Ненужная жена. Хозяйка лавки "У блюдечек"

Ужас обрушивается на меня ведром ледяной воды. Я не могу ни вдохнуть, ни позвать на помощь. Только слышу, как где-то в глубине дома утробно рычит Перец, и чувствую, как от страха немеют кончики пальцев…

Глава 23

Хрустальный бокал разбивается о стену, осколки со звоном рассыпаются по полу. Я опускаю руки и закрываю глаза, прислушиваясь к себе. Мне всё ещё мало. Хочется крушить, ломать, рвать… Выпустить бешеную ярость, что клокочет внутри. А ведь я лариан другого греха.

Рейнир. Этот напыщенный, самодовольный мальчишка в сравнении со мной… Как он посмел стать настолько слабым? Как допустил подобное унижение?

Перед глазами возникает король, вынужденный тащить его на плече. Пустую оболочку, жалкое подобие того бешеного зверя, которым он был, когда дело доходило до решения проблем и которого я не хотел оставлять с Лианором наедине.

Дракон без дракона. Мерзость.

— Проклятье! — рычу сквозь зубы, роняя голову.

Дракон отзывается на мою ярость, рвётся наружу, но я сдерживаю трансформацию. Нельзя терять лицо и поддаваться эмоциям. Только не сейчас, когда мы все так уязвимы. Когда у меня нет способа избавиться от отката.

От этой мысли к горлу подкатывает тошнота. Веками мы были неприкосновенны. Сильнейшие. Правители. А теперь… какие-то ничтожные слизняки нашли способ лишить нас самой сути? Превратить в пустышку, как Рейнира?

Останавливаюсь у окна, упираюсь ладонями в подоконник. Костяшки белеют от напряжения. Внизу раскинулся Лиангард — наш город, который мы защищали столько лет. Что станет с ним, если мы станем просто людьми?

Дверь тихо скрипит. Лёгкие шаги, знакомый аромат — Никоэлла. Её руки скользят по моей спине, обнимают.

— Эридан… — шепчет она. — Позволь мне…

— Нет, — выпрямляюсь, отталкивая её. В глазах Ники мелькает обида и страх.

— Но почему? — она делает шаг ко мне. — Я же чувствую, как ты напряжён. Я могу помочь…

— Не сейчас. Уходи.

— Всё ещё переживаешь из-за артефакта? Ты же знаешь, я могу помочь тебе снять последствия отката. Просто… расслабься. Хоть ненадолго.

Девушка медленно опускается на колени. Тёмное платье рассыпается по ковру красивыми волнами. Её тонкие пальчики тянутся к пряжке моего ремня, Ника поднимает взгляд и соблазнительно облизывает полные губы. Возможно, в другое время я бы позволил ей, но сейчас это совершенно неуместно.

— Убирайся.

Ника отшатывается и прижимает руки к груди. В глазах стоят слёзы. Дешёвый спектакль.

— Ты изменился, — шепчет она. — С тех пор как пропала чашка… Ты стал другим. Я думала теперь, когда мы можем больше не прятаться…

Резко отвернувшись, Ника выбегает из комнаты, специально не закрыв дверь. Мне всё равно. Незачем даже извиняться, ведь на место Ники полно желающих. Это делает отношения скучными. Я могу бить их палками, и всё сойдёт мне с рук.

Возвращаюсь к окну. Небо затягивают тучи, как будто отражая моё настроение. Сейчас, когда Рейнир остался без дракона, работы прибавится. И мне необходимо найти артефакт. Придётся ещё раз наведаться к бывшей жене.

Если я кого и заставлю сегодня опуститься на колени, так это её. Артефакт пропал из-за неё, будет справедливо, если она и возместит мне порочный откат.

До пригорода добираюсь экипажем. Путь не близкий, так что когда я оказываюсь перед домом, на Лиангард опускаются сумерки. Старый дом встречает меня тишиной. Охранная магия, обдувает лицо тёплом, пропуская внутрь — я сам создавал барьер, мне не нужно разрешение, чтобы войти. Толкаю дверь, вхожу в полумрак.

Элизабет нет дома. Но что-то изменилось с момента моего последнего визита. Воздух… он звенит от магии. Провожу рукой по стене — дерево отзывается теплом, словно живое. Дом пробудился? Это значит…

— Маленькая дрянь, — цежу сквозь зубы. — Всё-таки это ты украла артефакт. Вернее то, что от него осталось.

Медленно обхожу комнаты, подмечая детали. Тут и там следы магии — едва заметные, но для моего опытного взгляда очевидные. Как я мог не почувствовать этого в первый визит? Или она специально ничего не делала, думая, что я не появлюсь в этой дыре второй раз? Честно говоря, так и собирался сделать.

Всё складывается. Её нервозность при последней встрече, поспешный побег… Она боялась, что я узнаю. Что накажу за разбитый артефакт. Глупая девчонка — она даже не представляет, что натворила. И что ей за это будет.

В доме и подвале ничего интересного. Артефакт пробудил эту рухлядь, но его сила нужна для другого. Если надеялась, что сможет полностью отреставрировать дом, то она ещё глупее, чем я думаю.

Прислоняюсь к стене на первом этаже и жду. Она должна скоро вернуться и тогда…

Скрип двери. Лёгкие шаги. Едва слышный вздох — она заметила, что в доме кто-то есть? Но слишком поздно.

Одним движением оказываюсь перед ней, хватаю за горло, прижимаю к двери. Элизабет отчаянно вырывается, царапает мои запястья.

— Считаешь, тебе это с рук сойдёт, дрянь? — рычу ей в ухо. — Думала, я не узнаю?

— Пусти! — она извивается, пытается ударить коленом. Я блокирую удар своей ногой, но она неожиданно сильно толкает меня в грудь.

Мы теряем равновесие. Падаем — я вперёд, она назад, путаясь в ногах. В последний момент успеваю подставить руку, чтобы не рухнуть на неё всем весом.

Элизабет яростно брыкается, пытается выползти из-под меня. Перехватываю её руки, заводя над головой. Ставлю колено между её бёдер, отодвигаю в сторону, чтобы поставить рядом второе и развести её ноги шире. Так у неё меньше шансов освободиться. Она всё ещё борется — выгибается, пытается освободиться, но теперь полностью в моей власти.

Рыжие как медь волосы разметались по полу, грудь часто вздымается, на щеках пылает румянец. В глазах плещется коктейль из эмоций — страх, ярость, и что-то ещё, тёмное, глубинное…

— Где осколки? — наклоняюсь к её лицу так близко, что чувствую прерывистое дыхание. — Говори!

— Отвали от меня, чокнутый придурок! — шипит она, предпринимая ещё одну попытку сбросить меня, но куда там. — Я понятия не имею, о чём ты!

— Лжёшь!

Удерживаю её запястья одной рукой, хватаю за подбородок и заставляю смотреть себе в глаза. Наши губы замирают на расстоянии вдоха друг от друга.

— Ты очень не вовремя решила разозлить меня, Элизабет, — рычу я. — Я знаю, что ты разбила артефакт и забрала осколки. Тебе лучше вернуть их, потому что в противном случае тебе может не понравиться то, наказание, которое я выберу.

— Пошёл ты в жо…

В этот момент происходит невероятное. Жгучая боль пронзает запястье, словно раскалённым прутом. Элизабет вскрикивает, и я понимаю — она чувствует то же самое. Чуть выше запястья на наших руках, всё ещё сцепленных в борьбе, проступают золотые узоры.