Неоновый Стокгольм 2088

«Кто ты?» — мысленно спросил он, направляя запрос не по внешнему каналу связи, а пытаясь использовать внутренний интерфейс аватара, рискуя привлечь внимание систем безопасности.

Ответом был всплеск статического шума и серия быстро сменяющихся, искаженных образов на ближайшей рекламной панели. Затем шепот обрел чуть большую четкость: «…фрагмент… заперт… здесь…»

«Фрагмент чего?» — снова спросил Рикард.

«…сознания… эксперимент… ошибка… помоги…» — голос был слабым, прерывистым, полным страдания.

Это был он. Цифровой призрак. Жертва "Имморталис", застрявшая между реальностью и симуляцией, между бытием и небытием.

«Кто тебя запер? "Имморталис"?»

«…да… Лина… контроль… разум… сопротивлялся… клетка…»

«Лина? Ты знаешь Лину Вальдес?»

«…архитектор… тюрьмы… она… следит… за тобой…»

Предупреждение. Значит, это не ловушка Лины. Или очень хитрая ловушка. Но голос звучал слишком… отчаянно.

«Они знают, что ты здесь», — шепот стал чуть сильнее, словно призрак собрал последние силы. «Они знают… аватар Андерсона… ищут… тебя…»

«Что они планируют? Кроме контроля над "Элизиумом"?» — спросил Рикард, пытаясь выудить больше информации.

«…не только Элизиум… весь мир… нейросеть… контроль… диктатура… цифровая…» — слова снова начали распадаться на помехи.

«Как их остановить? Что мне делать?»

«…Ядро…» — слово прозвучало почти отчетливо. «…центр… управления… Элизиум… найди Ядро… там… правда… контроль… ложь…»

«Где оно? Как его найти?»

Ответом был лишь нарастающий шум и вспышка красного света на периферии зрения Рикарда.

«…опасность… они… близко… ищут… сигнал… уходи… найди… Ядро…»

Шепот оборвался. Визуальные помехи исчезли. Снова идеальный мир "Элизиума", сияющий и безмятежный. Но теперь Рикард знал – он не один в своей борьбе внутри этой иллюзии. И он знал, куда идти дальше.

Ядро. Центр управления "Элизиумом". Место, где скрывалась правда и, возможно, ключ к уничтожению этой цифровой тюрьмы. Но призрак предупредил – они следят. Они ищут его. И теперь путь к Ядру будет еще опаснее. Он встал со скамейки. Пора было двигаться. Осторожно. Быстро. И не доверяя никому и ничему в этом идеальном аду.

Глава 23

Глава 23: Лаборатория Кошмаров в Сердце Иллюзии

Предупреждение цифрового призрака и наводка на "Ядро" горели в сознании Рикарда неоновым огнем. Он больше не мог бесцельно бродить по идеальным улицам "Элизиума" или даже по его глючным окраинам. Ему нужна была цель. Центр управления. Место, откуда "Имморталис" дергала за ниточки своих цифровых марионеток.

Он предположил, что "Ядро" должно быть либо в самом защищенном секторе корпоративной сети "Имморталис" (куда он уже пытался пробиться с плачевным результатом), либо спрятано где-то здесь, внутри самого "Элизиума", замаскировано или изолировано от обычных пользователей и даже от большинства сотрудников. Скорее всего, где-то в тех самых нестабильных, запретных зонах, которые он уже посещал.

Используя аватар Андерсона и программы маскировки, он снова углубился в искаженные сектора на периферии симуляции. Теперь он смотрел на глюки и артефакты не с ужасом, а с расчетливым вниманием аналитика. Он искал закономерности, аномалии в аномалиях, следы скрытых структур.

Он миновал скопления страдающих Фантомов, стараясь не смотреть на них, чтобы не терять концентрацию. Их стоны и бессвязное бормотание были жутким саундтреком к его поискам. Он сканировал потоки данных, искал скрытые каналы, защищенные узлы.

И он нашел. За мерцающей стеной из битого кода, которая выглядела как обычный системный сбой, его сканеры обнаружили стабильный, сильно зашифрованный канал, ведущий… в никуда? Нет. Канал вел к скрытому суб-пространству внутри "Элизиума".

Рикард, затаив дыхание, использовал дешифраторы Сары. Защита была серьезной, но не такой агрессивной, как "Черный Лед". Через несколько напряженных минут ему удалось создать "окно", точку входа. Он шагнул сквозь мерцающий барьер.

Он оказался в совершенно другом месте. Никаких глюков, никакой разрухи. Перед ним был длинный, стерильно-белый коридор, освещенный ровным, холодным светом. Архитектура была функциональной, лишенной всяких украшений – типичный дизайн секретных корпоративных лабораторий. Воздух был неподвижным и без запаха. Тишина была почти абсолютной.

Он двинулся по коридору, его шаги (вернее, шаги аватара) гулко отдавались в тишине. Он прошел мимо нескольких дверей с электронными замками и табличками вроде "Сектор Нейро-моделирования 7" или "Карантинный Блок Гамма". Все они были заперты.

Наконец, он дошел до большой двустворчатой двери без всяких обозначений. Она была не заперта. Рикард осторожно толкнул ее и заглянул внутрь.

Он увидел огромный зал, залитый тем же холодным, синеватым светом. Вдоль стен тянулись ряды компьютерных терминалов, большинство из которых были активны, показывая сложные графики и строки кода. Но главное было в центре зала. Там возвышались ряды прозрачных капсул, наполненных какой-то мерцающей, вязкой жидкостью. И в этих капсулах… плавали Фантомы.

Десятки Фантомов. Искаженные, фрагментированные аватары, подключенные множеством проводов и нейро-интерфейсов к сложной системе жизнеобеспечения и контроля. Они не метались в агонии, как те, что он видел в глючных зонах. Они были неподвижны, их лица были безмятежны или пусты. Но это было еще страшнее.

Рикард подошел ближе к одной из капсул. На подключенном к ней мониторе отображались данные – биометрия аватара, уровень нейронной активности, и… видеопоток. То, что видел или переживал этот Фантом. Рикард смотрел на экран и чувствовал, как кровь стынет в жилах.

Система проигрывала Фантому его собственные воспоминания, но искаженные, превращенные в кошмар. Счастливые моменты оборачивались ужасом, любимые лица – лицами монстров. Система анализировала реакцию Фантома – всплески страха, боли, отчаяния на нейронном уровне. Затем она стирала этот фрагмент памяти и запускала новый, еще более жестокий. Цифровая пытка, методичная, бесконечная, предназначенная для полного разрушения личности.

На соседней капсуле шел другой эксперимент. Фантому транслировали боевые команды через нейро-интерфейс, заставляя его виртуальные руки сжимать несуществующее оружие, стрелять по мишеням в симуляции. Система отслеживала скорость реакции, точность, уровень подчинения. Подготовка цифровых солдат.

Рикард переводил взгляд с одной капсулы на другую, и ярость боролась в нем с тошнотой. Это было чудовищно. Они не просто использовали сломанные сознания. Они продолжали их ломать, препарировать, превращать в инструменты и оружие, извлекая последние крупицы информации и реакции из того, что когда-то было человеком.

Он подошел к центральному терминалу, который, казалось, управлял всей лабораторией. Нужно было найти способ остановить это. Отключить систему. Освободить этих несчастных. Он попытался получить доступ, используя свои инструменты взлома.