Непобедимое Солнце

Щенок оглянулся и увидел, что он по шее лежит в мутной жиже, а на нем сидит Котенок и держит его за лапы.

– Я... они... из болота...

– Э-э-э-х! Охранник - тоже мне, а ещё собака называется...
– досадно махнул лапкой Котенок.
– Из-за тебя вот вымазался весь опять! Пойдем, а то палатку надолго оставлять нельзя. Места тут дурные...

– А-а-а... ты же спал тоже, Котенок, я же видел!
– пытался оправдаться Щенок, выгребая из болотной жижи на сушу и пытаясь отряхнуться.

– Столько живешь на свете, Щенок, а ума как не было у тебя, так и нету!
– хлопнул его по спинке Котенок.
– Если уж своего нету - так займи у соседа, что ли... Мы, кошки, никогда полностью не спим, садовая ты голова! Всегда нет-нет да и приоткроем глазок. Так вот, значит, приоткрыл я глазок и гляжу - ты вдруг встал и поперся прямо в трясину - как будто вел тебя туда кто-то...

– Котенок испуганно поежился.

– А кто? Ну... кто меня вел...

– А леший его знает! Дурная это трясина, нутром чую...

И как бы в ответ трясина снова, на этот раз разочарованно утробно булькнула, и затихла.

После рассказа Щенка Котенок напрочь потерял всякий сон, да и Щенок тоже. И теперь они уже сторожили по-честному, без сна. Но ничего примечательного больше не произошло.

А как только показались первые лучи предрассветного солнца, Фея как обычно пробудилась и вышла из палатки отдохнувшая, бодрая, повеселевшая. Зверята теперь могли с чистой совестью прикорнуть - если Фея проснулась, то теперь они в полной безопасности.

3.

За завтраком, услышав рассказ Щенка о ночном кошмаре, Фея нахмурилась.

– Та-а-а-ак, поня-я-я-ятно... Опять они за старое взялись! Ух, попадись они мне - все волосы повыдергаю!
– и сжала кулачок так, что побелели костяшки.

– Ч-что? Ч-что, хозяйка?
– забеспокоились Зверята.

– Что-что? Обычные проделки дриад! Они так развлекаются, заманивая путников в омуты. На меня-то им невозможно повлиять, а вот на вас...
– мрачно сказала Фея.
– Но ещё хуже другое. Если они это делали, значит, во-первых, они за нами уже следят, а во-вторых, они где-то рядом. Может быть, готовят засаду. Прятаться больше нет смысла. Мы раскрыты. Придется вернуться на тропинку и уже идти открыто - пусть уж будет открытый бой, чем игра в кошки-мышки... Айда, Зверятки, собираем вещички и возвращаемся на тропинку, и чем скорее - тем лучше!

Тропинка нашлась быстро - не прошло и часа. Как будто бы сама прыгнула, как змея, навстречу путникам и теперь путешествие пошло значительно легче и быстрее.

Да, путешествовать теперь стало значительно проще. Глухомань сменилась обыкновенным лесом, а тропинка вела их по твердой земле, щедро усыпанной мягким покровом из прошлогодних листьев и хвои. Зверята заметно повеселели и начали насвистывать разные плясовые мелодии, но Фея по-прежнему оставалась встревоженной. Она то и дело касалось рукой Анализатора на ободке, который то и дело вспыхивал тревожным зеленым светом, и оборачивалась вокруг.

– Они здесь, повсюду, готовят засаду...
– прошептала Фея, очередной раз мысленно прощупав округу.
– Так, Зверятки, в случае чего - прячьтесь за мою спину, плотно прижмитесь к земле - я вас прикрою. В лес не бегать. Понятно?

Зверята тут же прекратили насвистывать мелодии, испуганно кивнули и теперь шли строго за Феей, гуськом, как испуганные утята за мамой-уткой.

Действительно, вскоре опасность, нависшая над ними, стала очевидной и не оснащенному Анализатором уму.

Во-первых, состав леса стал опять меняться. Лиственные деревья постепенно сменились хвойными, притом высокими, старыми, разлапистыми, скрывавшими солнце. Гомон ворон и галок прекратился. Лес стал мертвяще тихим. Тропинка стала темной, чем-то напоминая чащи у самого Предела.

Во-вторых, тропинка постепенно стала отклоняться от курса. Вместо направления на северо-восток, нужного путникам (и указанного на карте, которую выдавал в уме Феи Анализатор) или хотя бы просто на восток, она стала стремительно забирать к югу, причем идти явно в ложбину.

Но самое главное - листья и ветви деревьев стали шевелиться, тихонько-тихонько колебаться без всякого ветра, как бы переговариваться друг с другом на каком-то непонятном языке. А пространство между деревьями стало покрываться хлопьями густого белесого тумана.

"Какой может быть туман в полдень?!" - тревожно подумали про себя Зверята.

– Но, Хозяйка, - прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, - зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а-ав... Точнее, они же - бывшие феи!

Фея потрепала Щенка по плюшевой головке и грустно улыбнулась:

– Ну, во-первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он многие тысячи лет живет своей жизнью, как и обитающие тут твари. А, во-вторых, дриады давно уже не считают себя феями - они и крылья-то потеряли - и лютой ненавистью ненавидят нас. А потому задать одиноким путникам из Поднебесья трепку - для них великая радость.

– Но за что они нас так не любят, не понимаю?
– не унимался Щенок.
– Что мы им плохого сделали?

– Ты - ничего, и я - тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, - улыбнулась Фея, - но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу.

Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется - кому охота попасть в лапы лесных ведьм?

Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы расчистить путь. В принципе, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со Зверятами?

Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.

– Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар!
– крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него. Фея и сама еле услышала себя.

– Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?

– Ко-о-о-тено-о-о-ок!

– Ще-е-ено-о-о-ок!

Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени...

И тогда ударила Фея.

Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни - эти заклинания были простыми, быстро произносились - счет ведь шел на мгновения, а потому не было времени придумывать что-нибудь экзотическое. Наиболее ретивые тени, пронзительно вскрикнув, провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.