Непокорное сердце леди Белл

– Мерзавец, – сквозь зубы процедил лорд Девенпорт.
– Что, не смог удержать хозяйство в штанах?

– В ?ррейне ужасающая мода на эти жутко узкие брюки. Неудобно, знаешь ли. Вот если бы здесь, как во Френне, носили штаны прямого кроя...

Громкий хохот оборвал слова френнийца. Смеялся Джер, на нервах не сумевший сдержать совершенно неумеcтного веселья.

Лорд Девенпорт-старший скрипнул зубами.

– Смейтесь, смейтесь, - бросил он. – Посмотрим, кто будет веселиться последним. Запомни мои слова Николас. Если будешь упорствовать, я лишу тебя наследства.

– Быть может, этого я и добиваюсь, отец. Все, что нужно, чтобы считать себя хорошим человеком, я уже унаследовал. И, к счастью, не от тебя.

?ЛАВА 9

Дождавшись, когда разъярeнный лорд Генри окажется достаточно далеко, Николя повернулся к нам. Вид у него был виноватый.

– Нижайше прошу прощения, лорд Белл, леди Белл. Мне стыдно за все, что я при вас наговорил отцу. Конечно же, я никогда не опустился бы до того, чтобы опорочить репутацию вашей дочери. Я очень уважаю и ценю Ай-рин. Это была ложь во спасение.

– Конечно-конечно, – фыркнула леди Пруденс.
– Так я и передам своим несчастным гoртензиям.

Джереми за моей спиной вновь забулькал, давясь от смеха.

– Простите.

– Папа, - почувствовала я потребность вмешаться. – Пожалуйста, не сердись. Николя действительно не желал ничего плохого. Он…

Лорд Белл закатил глаза.

– Боги, Айрин, я ничего не знаю и знать не хочу. Будь добра, избавь меня от подробностей. Лорд Николас кажется мне достойным молодым человеком… хоть и несколько сумасбродным, надо признать. Но если ты с ним cчастлива, а он готов делать тебя счастливой, я благословлю ваш брак и забуду о последних двух годах как о страшном сне.

– Я люблю его папа. А он меня.

– Истинно так, милорд, – подтвердил Ник, сжимая мою руку.

– В таком случае, делайте, что задумали. Времени у вас в обрез. Сомневаюсь, что Генри Девенпорт стерпит оскорбление. Так что в ваших ?е интересах найти короля раньше него.

– Конечно.

– Удачи, сестренка, – хлопком по плечу напутствовал меня Джер. – И не забудь, кому ты обязана личным счастьем.

– Заноза рыжая, – фыркнула я, вырываясь из братских объятий.

– От рыжей слышу.

Впрочем, в одном Джереми нельзя было отказать. Несмотря на все разногласия, брат действительно был тем, кто знал меня лучше, чем я сама.

– Идите уже.

Через весь зал Ник потянул меня к неприметной боковой двери, где уже ждал знакомый френнийцу гвардеец. Оглядев окрестности, он торопливо пропустил нас внутрь и указал, как добраться до королевского кабинета. Мы поспешили туда, то и дело прячась за гардинами от караулов.

Было ли мне страшно? Разумеется, да. Но я доверяла Николя полностью и безоговорочно. Раз он сказал, что отведет нас к королю, значит, отведет. И добьется милости его величества.

?б ином исходе я отказывалась даже думать.

Типичная Белл.

Сумасшедшие перебежки по дворцовым коридорам закончились у закрытых дверей, по словам Ника, ведущих в кабинет его величества. Лорд Девенпорт осторожно постучал, но не получил ответа.

– Странно… – ?н задумчиво почесал подбородок. – Мне сказали, король должен быть здесь.

Я занервничала.

«Поторопились? Опоздали?»

Но прежде чем я успела запаниковать, в боковом коридоре послышались шаги. Группа людей приближалась к нам,и в негромких переговорах явственно были различимы слова «милорд» и «ваше величество».

Ник с волнением сжал мою руку.

– Идут, идут.

?два только король и советники повернули к дверям кабинета, мы синхронно согнулись в низком поклоне, устремив взгляды в пол, чтобы с первой же секунды продемонстрировать почтение и покорность. Это помогло – несмотря на удивленное и явно не слишком довольнoе перешептывание, никто не бросился, чтобы скрутить нас и отправить в темницу за нарушение королевского покоя.

– Я разберусь, - услышали мы голос, по всей видимости, принадлежавший королю.
– Леди Блэкторн, вы ведь не откажете мне в помощи?

– Конечно, милорд.

Несколько шагов – и в поле нашего зрения показались начищенные сапоги его королевского величества. А следом – подол жемчужного платья. Леди Блэкторн.

«Неужели та самая? – мелькнулo в голове.
– Интересно, а она носит на поясе шпагу, как это делают мужчины, обладающие Призрачным клинком?»

Сапоги остановились напротив Николя.

– Так-так, - с усмешкой проговорил Рендал Первый. – Я смотрю, Френн настолько осмелел, что запускает ко мне в кабинет шпионов.

– Простите, что потревожили вас, милорд, – не поднимая глаз, ответил Николя.
– Вы правы, я действительно френниец, но ни в коем случае не шпион. Мое имя Николя Девенпорт, а юная леди со мной – Айрин Белл из Айршира. Мы молим вас о помощи… Это буквально вопрос жизни и смерти.

– Жизни и смерти? – хмыкнул король.
– Интересно,интересно. Что скажете?
– обратился он к советникам.
– У нас найдется минутка?

– Даже пять, ваше величество, - ответила леди Блэкторн. – Если не станете мучить камердинера, бесконечно выбирая шейный платок.

– Великолепно. Что ж, можете подняться и изложить ваш вопрос. Только если соберетесь умирать, сделайте это вне моего кабинета.

Я торопливо выпрямилась, отряхивая платье,и прошла следом за королевской свитой в покои его величества.

Прежде я никогда не видела короля Аррейна Рендала Первого вживую – только на портретах в газетах. Но они не передавали и сотой доли того ареола величия и власти, что исходили от молодого статного мужчины в кипенно-белом парадном мундире. Зеленые глаза цепко изучали нас, на губах играла усмешка.

Леди королевская советница оказалась не менее примечательной. Отсутствие шпаги я заметила сразу и, честно сказать, немного разочаровалась, поняв, что это не та самая героическая ?ндреа Блэкторн, в одиночку одолевшая целую банду разбойников. Но ее кузина – как я с запозданием вспомнила, именно младшая из двух сестер полностью посвятила себя придворной жизни, - леди Эммeлин явно ничем не уступала знаменитой родственнице. То, с каким уважением к ней обращался король и его свита, и недюжинный ум во взгляде, не могли не вызывать восхищение.