Непокорное сердце леди Белл

– Ох-ох! – Он покаянно вскинул руки.
– Мне очень стыдно. Обещаю, что найду чем загладить ви?у перед прекрасной мадам Белл. Но я не мог ждать, даже до утра. Мне срoчно нужно было увидеться с вами.

– Так зашли бы через парадный вход. Вас бы спокойно пустили. Слуги знают…

– Нет! – Он замахал руками еще активнее. – Нет, нет, нет! Я не хочу, чтобы меня видели. То, что я должен сказать, предназначено только для ваших ушей. Ирен…

И тут френниец учудил нечто и вовсе немыслимое. Подбежав к стене поместья, он пропал из виду. Но уже через пару секунд я услышала, как зашуршали ветви плюща, обвивавшие опору мoего балкона. Николя уцепился за колонну и медленно, но упрямо полез вверх.

– Что вы делаете? – перегнувшись через перила, крикнула я невидимому внизу френнийцу.
– Безумец!

А в следующее мгновение его голoва оказалась вровень с моей. Подтянувшись на руках, он оперся ногами на выступающие узоры кронштейна. Но перелезать внутрь не стал, так и оставшись висеть над пустотой с наружной стороны балкона.

Выглядело это пугающе, так что я на всякий случай крепко схватилась за его предплечья. Николя не возражал. Наши лица оказались близко-близко, дыхания смешивались в холодном воздухе.

– К чему эти выходки?
– спросила я тихо, глядя в голубые глаза френнийца.
– Что вы хотели?

Он медленно вдохнул, словно набираясь решимости,и загoворил.

– Завтра Зимний королевский бал, мадемуазель Ирен.

Я кивнула, сглатывая горький ком.

– Да. Я помню наш уговор, милорд.

Он замотал головой так отчаянно, что едва не свалился с балкона.

– Да. То есть нет. То есть да. Я тоже помню наш уговор и именно поэтому пришел к вам сегодня. Мадемуазель Ирен… – Во взгляде лорда Девенпорта раскаяние смешивалось с надеждой. – Я должен сказать вам… Да, я знаю, что мы договорились и завтра вы должны будете разорвать помолвку. Но, пожалуйста, умоляю, не делайте этого. Я прошу… я заклинаю… Я на все согласен…

– Почему? – Голос сорвался. – Почему вы просите меня об этом, Николя? Из-за отца? Он приходил сюда и требовал, чтобы я оставила вас в покое. Предлагал деньги…

– Да?
– искре?не удивился френниец.
– И что вы?..

– Отказалась, конечно.

Он выдохнул с видимым облегчением.

– Ох… Вы чудо, Ирен, чудо! Но я прошу вас остаться со мной не для того, чтобы досадить отцу. Он ужасный человек и не достоин ни капли уважения, но дело не в нем, абсолютно не в нем. Просто… – Он подался ближе,и я буквально утонула в бездонных синих омутах его глаз. – Я влюбился в вас, Ай-рин Белл. Влюбился без памяти. И больше всего на свете мечтаю, чтобы вы согласились стать моей женой – только на этот раз по–настоящему. Хочу представить вас королю, хочу надеть вам на палец кольцо и до конца жизни любоваться вами. Слушать ваш смех, восхищаться вашей игрой. Защищать от любoй напасти. Я всегда считал, что желаю лишь одного – свободы. Но чем дольше я думал о том, что должно случиться завтра, тем отчетливее понимал, что без вас все это не имеет смысла. Поэтому… если есть хоть малейшая надежда, что вы согласны…

Я вcхлипнула. Чувства переполняли до краев, мешая говорить, но по глазам Николя я видела, что каждое мгновение моего молчания было для него невыносимым.

– Да… – с трудом выдохнула я сквозь дрожащие губы.
– Да…

Он услышал. Синие глаза засияли ярче огней и звезд.

– Да – это значит, что вы согласны остаться моей невестой?

– Это значит, что я люблю вас, – рассмеялась я сквозь щипавшие глаза счастливые слезы. – Люблю всем сердцем. Представьте себе, я именно так и сказала вашему отцу. А потом осознала, что и вправду влюбилась.

Николя рассмеялся – воображение у него было хорошее.

– Ох-хо, хотел бы я посмотреть, как пере?осило его лицо. И как завтра он будет кусать локти от злости. Но это все неважно, неважно. Вы любите, я люблю, а остальное не имеет значения.

Он потянулся, чтобы обнять меня, но я не позволила, на полшага отступив в глубину балкона. Упоминание лорда Генри подняло в душе далеко не столь веселые воспоминания. Ведь как бы сильно мы с Николя ни любили друг друга…

«Есть много способов разорвать нежеланную помолвку», - вспомнились угрозы лорда Девенпорта-старшего.

Что ж, подтвердить грязные сплетни сейчас, когда труппа Саара оказалась в Олберри, будет несложно.

Как отреагирует Ник, когда узнает?

Но молчать, изворачиваться, лгать… Нет,так я поступить не могла.

Я вздохнула.

– Николя… Прежде чем вы примете окончательное решение сохранить нашу помолвку, вы должны кое-что услышать. Это связано с тем, почему я сбежала тогда на выставке. И со слухами, которые собирает обо мне лорд Генри.

– Отец может выдумывать что угодно, – пылко оборвал меня френниец. – Ни я, ни кто-либо другой не поверит ни единому его слову.

– Это не выдумки, Николя. Я действительно совершила в прошлом кое-что, что может бросить тень на мою репутацию и повлиять… на ваше желание жениться на мне. Я… сбежала из дома. С цирковым артистом. Думала, что у нас чувства. И жестоко ошиблась…

Лорд Девенпорт слушал не перебивая. Я не видела его лица, опустив взгляд на лежавшие на перилах руки. Говорить было тяжело, но я запретила себе останавливатьcя. Лучше уж сейчас, до того, как все зашло слишком далеко.

Наконец рассказ закончился. Я замерла, не решаясь пoднять голову. Страх холодной рукой стискивал горло. Я бoялась… боялась увидеть разочарование в глазах любимого мужчины. Было больно от мысли, чтo это снова разобьет мне сердце.

Глупое, глупое сердце.

Очнулась лишь тогда, когда ладонь Николя мягко накрыла мою руку.

– Посмотрите на меня, Ирен, - услышала я тихое.

Я мелко замотала головой.

«Страшно!»

Николя усмехнулся.

– Пожалуйста.

Закусив губу, я послушалась – но в последний момент все равно зажмурилась, позорно оттянув миг прозрения. А когда решилась…

В бездонных синих озерах его глаз плескались яркие озорные искры. ? ещё нежность и любовь. И ни одной капли разочарования, отторжения и презрения.

Даже Джер, найдя меня в повозке Саара, не смотрел так. Я не могла не чувствовать, что подвела его тогда, навсегда разрушив что-то важное и доверительное между нами.

Но Ник…

– Вы… – Слов не было, мысли путались. Я ничего не понимала. – Вы как будто совсем не удивились.

Френниец фыркнул.

– Я тоже наводил о вас справки. Жером изворачивался как уж, но если отбросить словеcную шелуху, в которой вы, Беллы, мастера, нетрудно было сложить два и два.

– И вас это не смутило? Совсем? Вы не?..

Он не дал мне продолжить, насмешливо закатив глаза.

– Ох уж этот ?ррейн с его ханжеским пуританством! Ну конечно нет! Нет, Ирен , если я кого-то презираю и осуждаю,то только тех, кто столько лет отравлял вам жизнь из-за такой мелочи. Если бы вы жили во Френне, никто бы и не подумал стыдить вас. Вы познали любовь, у вас горячее, живое сердце. ?азве это не прекрасно?

Я застыла. Признаться… подобное я слышала впервые. Это было ровно то, что я думала, но никто – ровным счетом никто! – не разделял моих чувств.