Непокорное сердце леди Белл

Приняв мое молчание за согласие, лорд Девенпорт продолжил.

– Разумеется, я все организую. Мы дадим опровержение в газетах, найдем свидетелей. Николас ничего не сможет доказать . Ваша задача, леди Белл, один раз поговоpить с журналистами обо всем, чего на самом деле не случилось на вечере леди Гарднер. Вашей репутации это не нанесет существенного урона. А денег, что я предложу в обмен на молчание, вам хватит до конца жизни.

– Нет.

– Нет?
– опасно сощурился мужчина.
– Пытаетесь набить цену?

– Нет, - повторила я, пожав плечами. – Просто нет. Слово такoe, милорд. Три буквы, первая «н».

И, глядя на перекосившуюся физиономию торгового представителя Аррейна во Френне, который явно не привык слышать отказы,добавила из мрачного озорства:

– Мы с Николя любим друг друга. И я не откажусь от своих чувств.

На лице лорда Девенпорта-старшего заходили желваки.

– Лю-би-те?
– с издевкой по слогам переспросил он.
– Милочка, вы не знаете моего сына. Для Николаса вы всего лишь забавная игрушка, с которой можно весело провести время. Он такое любит. Полагаю, вы не в курсе, но в юности мой сын пытался сбежать с цирком. Вероятно, он и в вас видит этакую диковинную акробатку, которая красиво умеет закидывать ноги на плечи.

Руки сжались в кулаки. Это был удар ниже пояса, подлый и мерзкий. Но даже если лорду Девенпорту и было известно что-то о моем прошлом, сносить подобные оскорбления в сторону Николя, который даже заночевать в доме невесты отказался из уважения и нежелания порождать грязные слухи, я не собиралась.

– А может, это вы даже не попытались понять, каков ваш сын на самoм деле? – спросила сердито.
– Только в вашем мире, лорд Девенпорт, люди, следующие за мечтой и зовом сердца, неспособны на здравые взвешенные решения. В реальности же все ровно наоборот. Николя гораздо честнее и порядочнее вас. Он знает, что хорошо , а что дурно,и никогда не позволит себе неуважительно вести себя с женщиной.

Последнее, возможно, было слишком. Лорд Девенпорт побелел, крепко сжав зубы,и сделал шаг ко мне, нависнув над кушеткой.

– Осторожнее с обвинениями, миледи. А не то мы с вами будем говорить уже совсем по-другому. Я ведь наводил о вас справки, знаете ли. И выяснил немало интересного. Письма моим друзьям на севере уже разосланы,и в самое ближайшее время я буду знать все. И тогда в газетах могут появиться совсем иные статьи, ставящие под с?мнение саму в?зм?жность вашег? брака с моим сын?м. Дурная репутация, утраченная невинн?сть…

– Довольн?, Генри.

Лорд Девенп?рт удивленно замолчал. Кажется, он, как и я, успел забыть,чт? в г?стиной помимо нас находилась еще и леди Пруденс. И последние его угрозы, похоже, переполнили чашу тетушкиного терпения.

– Вы оскорбляете мою племянницу в моем доме. Это недопустимо.

В подтверждение ее слов, с лежанки у камина поднялась Мими и низко зарычала,демонстрируя внушительные клыки. Выглядело это угрожающе. Не знай я, что тетушкина любимица была добрейшим и ласковым существом, сама бы испугалась.

Вот и лорд Девенпорт дрогнул под яростными взглядами лохматого бобтейла и хозяйки дома.

– Вы забываетесь, леди Пруденс. Я…

– Это вы забываетесь.
– Тетушка и не подумала отступить, скрестив на груди тонкие руки. – Я спустила вас с лестницы один раз, Генри. Спущу и еще.

По лицу лорда Девенпорта пробежала странная и совершенно несвойственная холод?ому мужчине тоска. Казалось, какая-то застарелая обида грызла его изнутри, не отпуская до сих пор. А леди Белл, гордая и неприступная, лишь выпрямилась сильнее, чем привела меня в окончательное и бесповоротное восхищение.

Кто бы мог подумать,что одним из тех незадачливых ухажеров, которым юная леди Пруденс дала от ворот поворот, был отец Николя! А ведь, судя по всему,того дня мужчина так и не забыл. Ка? не смог и выбросить из памяти ту, что посмела ответить ему отказом.

Две леди Белл оказались торговому советнику не по зубам. Недовольно фыркнув, он сделал шаг назад, признавая поражение.

– Хорошо. Я уйду… только ради вас, леди Пруденс. Но будьте уверены, так просто я это не оставлю. Есть много способов разорвать нежеланную помолвку. Отказ невесты – лишь один из них, самый безболезненный для репутации, которая и без того не так уж чиста. Запомните, леди Айрин, я давал вам шанс. Второго не будет. Прощайте.

***

Хлопнула дверь.

– Боги, ну что за несносный тип! – воскликнула тетушка в сердцах,топнув ногой.
– Я так надеялась, что гoды и женитьба смягчили его, но нет. Все такой же индюк. Думает только о себе и своих амбициях. Ума не приложу, как у него получился столь отзывчивый и обходительный сын.

Я смогла лишь неопределенно пожать плечами. Все хорошее, что было в Николя, явно досталось ему от матери.

Николя…

Сгорбившись на кушетке, я бессильно спрятала лицо в ладонях. Разговор с лордом Девенпортом выпил из меня все силы. Но что ещё хуже…

Леди Пруденс шагнула ко мне, шурша юбками. Теплая ладонь коснулась плеча.

– Что до всей чепухи, которую наговорил этот тип, не переживай, милая. Лорд Генри ничего тебе не сделает. А если сделает… – Она грозно потрясла кулачком. – Мы, Беллы, найдем, чем ему ответить.

Из груди вырвался тихий вздох.

Вот как объяснить тетушке, что причина моей печали была вовсе не в угрозах влиятельного торгового советника. Моя репутация давным-давно перестала иметь значение. Да и что он мог раскопать? Слухи обо мне и Сааре? Их я знала и так. Страшнее было другое.

Я сказала, чтo люблю Николя.

И в тот момент, когда произнесла эти слова вслух, осознала с пугающей, кристальной ясностью весь ужас ситуации, в которую загнала себя сама.

Я не солгала.

Я люблю Николя.

Люблю…

Хорошо, может быть, это было рано – пока рано – называть любовью. Но я действительно что-то чувствовала к Нику. Он был мне дорог. Меня тянуло к нему, хотелось каждый день видеть его улыбку, наслаждаться вниманием и восхищением в синих глазах. Я начинала скучать бeз него с той же секунды, как мы расставались. ? главное…

Главное, с ним я чувствовала себя собой. Живой, цельной, настоящей.

Я думала, после Саара мое сердце навсегда забыло, как любить. Но оказалось,что онo, непокорное, просто ждало под слоем снега своей весны, чтобы вновь расцвести, наполнить мир яркими красками.

«Люблю…»

Эта мысль отозвалась тупой болью в груди.

То, что я влюбилась в Ника, не означало, что он разделял мои чувства. Он тоже просто был… собой, обходительным, обаятельным, притягательным. Не вина Николя, что френнийские манеры так действуют на впечатлительных особ.