Непокорное сердце леди Белл

Однако на предложение остаться френниец, отчая?но смутившись, замахал руками.

– Нет-нет, Ирен, я не позвoлю себе скомпрометировать вас своим нежданным визитом. Прикажите лучше, чтобы мне оседлали лошадь. После пары глотков свежего воздуха я бодр как никогда и готов скакать без передышки хоть до самого ?йршира, чтобы привезти вам к завтраку кусок того волшебного пудинга, который вы так аппетитно описывали. Все лучше, чем эта проклятая овсянка, ох-ох.

Я только хихикнула – ну какой Айршир, право слово? Чтобы провернуть такое,коню лорда Девенпорта пришлось бы вырастить крылья. Да и репутация моя от ночи, проведенной под одной крышей с мужчиной, уж точно вряд ли стала бы хуже – тем более что у тетушки в доме было полдюжины прекрасно изолированных гостевых комнат. Но спорить я не стала. Раз новоиспеченный жених решил соблюсти приличия, его право.

Дворецкий отправился будить конюхов. Мы же так и остались на пороге.

– Мадемуазель Ирен...

Я вздрогнула, удивленная неожиданной робостью в тоне френнийца.

– Да?

– Простите...
– Он замялся. – Но... Из-за ссоры с отцом я так и не смог насладиться вашей игрой. Поэтому... Если вы не против, пока мы ждем, не могли бы вы сыграть для меня еще раз? ?бещаю слушать внимательно и не прерывать вас предложением руки и сердца. Впрочем, если исполнение окажется таким же восхитительным, как я запомнил, не уверен, что смогу удержаться от того, чтобы ещё раз попросить вас стать моей женой.

Я только фыркнула. Вот как такому откажешь?

– Конечно, милорд. Следуйте за мной.

Тихо-тихо мы прошмыгнули по спящему поместью, пробравшись в гостиную. Служанку, следовавшую за нами, я попросила не зажигать свечей – я прекрасно ориентировалась и так , а Николя полностью доверился мне, вложив в мою ладонь свою руку.

Я усадила его на кушетку возле потухшего камина. В углу с ворчанием встрепенулась Мими, но, почувствовав мой запах, улеглась обратно. Лорд Девенпорт не вызвал у нее беспокойства. Вот что значит чутье на хороших людей.

На ощупь я добралась до рояля. Провела руками по крышке, смахивая, словно ворох пожухших листьев, скрывавшие инструмент салфетки. Лорд Девенпорт наблюдал за мной из темноты. Я почти не видела его, но чувствовала на коже его взгляд, внимательный, предвкушающий.

Вдох.

Выдох.

Музыка заструилась из-под пальцев, словно ветер пробежал по холму. Зазвучал вдалеке рoжок пастуха, колыхнулись высокие травы. Выше, выше, выше – и вот уже раскинулся перед внутренним взором бескрайний простор. Горы, холмы, леса, поля. И ветер, ветер, зовущий вперед, в дальние стра?ствия.

Волшебный.

Манящий.

Свободный.

Вот о чем всегда пели для меня северные холмы. О свoбоде – и о любви.

Когда я закончила играть, гостиная погрузилась в тишину. Лорд Дeвенпорт, невидимый в полумраке, молчал – даже дыхания не было слышнo. Но его взгляд – долгий, пронзительный, – я чувствовала. Николя понял, о чем говорили с ним айрширские напевы. И, кажется, разделял мои потаенные мысли и чувства.

– Удивительная, – вечность спустя голосом френнийца выдохнула тьма. – Вы удивительная. То, что вы делаете... это просто невероятно. Ума не приложу, как эти унылые снобы могли не слушать вас, отдав предпочтение бездушной кукле Катрине.

Я не удержалась от усмешки.

– Я знаю. Нет, я, конечно, давно не подходила к роялю, но…

– А почему вы перестали играть? – напрямую спросил лорд Девенпoрт.
– Нельзя зарывать такой талант в землю. Жером рассказывал, раньше вы блистали так, что все бледнели.

Темнота позволяла быть откровенной, но не показывать печальной улыбки.

– Для меня музыка – это акт любви. Надо любить и делиться любовью с миром.

– Так любите, - с жаром откликнулся Николя. – Пообещайте, что не потеряете этого огня. Прошу.

Сердце дрoгнуло.

– Обещаю, – одними губами выдохнула я.

Он улыбнулся – я не увидела этого, ?о почувствовала, как он улыбается.

Дверь oткрылась.

– Лошадь готова, милорд, миледи.

Это почти разрушило момент близости, но лорд Девенпорт не позволил магии исчезнуть.

– Вы удивительная, - тихо повторил он то, что произносил уже, кажется, сотню раз. Но сегодня это звучало иначе. По-особенному.
– Вы удивительная, Ай-рин.

– Вы тоже, Николя, – откликнулась я, прежде чем встать и прoводить его до дверей поместья. – Вы тоже.

***

Я, конечно, не ждала , что послe нашей помолвки все будет гладко, но не предполагала, что расплата наступит так быстро. Не прошло и двух дней, как на пороге тетушкиного дома объявились нежданные гости.

– Лорд Генри Девенпорт к леди Белл, – объявила служанка, едва только мы с тетушкой Пруденс устроились в гостиной за утренним чаем.

Что ж, этого следовало ожидать .

Бросив на меня короткий неодобрительный взгляд,тетушка вздохнула.

– Милдред, пригласи гостя войти.

Лорд Девенпорт-старший не стал размениваться на официальные любез?ости , а сразу перешел к сути.

– Леди Белл, я требую, чтобы вы отказались от помолвки с моим сыном.

Удивительно, какие кульбиты иногда выписывает жизнь. Казалось, еще недавно в этой же самой гостиной Николя умолял меня отказаться выходить за него замуж, потому что строгий отец настаивал на его скорейшей женитьбе. И вот – смотрите-ка! – лорд Девенпорт-старший настолько впечатлился устроенным спектаклем, что сам пришел ко мне, желая добиться расторжения всех договоренностей.

И я, как истинная Белл, буквально вскипела от желания сделать все ровно наоборот.

Брови сошлиcь на переносице, губы упрямо сжались .

– Отец и брат уже дали свое согласие на этот брак. Не вижу причин, почему я должна отказываться от столь выгодной партии, милорд.

– Зато мне они прекрасно известны, – отрезал лорд Генри. – Вы недостойны моего сына.

– Николя считает иначе.

– Николас. – Мужчина раздраженно поморщился.
– Его имя Николас. И его мнение никого не интересует. ?н поступит так, как велю я.

– Так почему же тогда не он сам, а вы от имени Николя…

– Николаса.

Я сделала вид, что не услышала.

– Почему вы от имени Николя требуете нашего разрыва?

Лорд Девенпорт скрипнул зубами, но быстро взял себя в руки.

– Хорошо. Подойдем к этому вопросу с другой стороны. Сколько вы хотите за то, чтобы аннулировать вашу помолвку?

Мне стоило больших усилий не рассмеяться ему в лицо. И этот туда же! Что сын, что отец…

Нет. Нет и еще раз нет. Пусть Николя и лорд Генри оба предложили мне денег буквально за одно и то же, в остальном они были абсолютно, совершенно разные. Никакого сравнения. Даже ?а секундочку.