Неудачник

– И ты думала, что если от меня будет ребенок...

– Куда бы ты делся! – сказала Карина. – Закон строг, а любой маг смог бы доказать, что ребенок твой.

– Я не понял, почему должен был платить твой отец? – спросил Клод. – У нас, наоборот, жених платит за невесту.

– Бывает и так, – шмыгнув носом, ответила она. – Как договорятся. Постой, что значит «у нас»? Ты что, родом не из империи?

– Я с сестрой приехал из Вирены. Тебе разве Леона ничего не говорила?

– Виренец! – с прорезавшейся брезгливостью сказала Карина. – Как только отец дал вам приют в замке! Отойди от меня и не смей больше приставать!

Пожав плечами, он оставил баронессу и вернулся к покоям Мануэлы. Все уже разошлись по своим комнатам, и графиня была одна.

– Заходи! – крикнула она на его стук. – Я знала, что это ты. Садись, Клод, и рассказывай.

– Он зол, но согласился, – сказал юноша. – Теперь вам нужно будет поговорить с бароном.

– С бароном я сегодня поговорю, – кивнула Мануэла. – А сейчас давай поговорим с тобой. Наш путь подходит к концу, и через несколько дней мы приедем в столицу. Уже пора определиться с тем, чем ты там займешься. Дом у нас есть, причем довольно большой и удобный, хотя по столичным меркам – это довольно скромное жилье. С твоей сестрой нет никаких сложностей, по крайней мере я их пока не вижу. Джед подготовит ее к школе, а дальше пусть учится. Теперь поговорим о тебе. Я думала с месяц повозить тебя на приемы и познакомить со столичным обществом. Твой демон поломал все мои планы. Из-за его появления ты можешь с самого начала стать объектом интереса многих влиятельных людей. Не исключено, что тобой заинтересуются канцлер или император. Надо сразу определиться с тем, к чему у тебя лежит душа. Не хочешь продолжить учебу?

– Вряд ли она мне что-нибудь даст, – нерешительно сказал Клод. – Я, конечно, многого не знаю, но из-за проблем с контролем силы лучше учиться самостоятельно.

– Спроси о контроле у демона, – посоветовала Мануэла. – И вообще, попробуй у него больше узнать. Большинство демонов не сильнее наших магов, но к ним всегда обращались именно из-за их магии. Хорошо, учиться ты не хочешь. Тогда остается три возможности. Ты можешь поступить на службу к какому-нибудь сильному роду, служить императору в столице или определиться в армию. Везде есть свои слабые и сильные стороны. Но мы к этому вернемся позже, а пока поговорим о другом. Как ты относишься к Хельге? Ты знаешь, что она в тебя влюбилась?

– Она сказала, что если у меня ничего не выйдет с Луизой...

– Мне неприятно такое говорить, но она для тебя подходит больше, чем моя дочь. У Луизы, как у кошки во время течки, полностью отказывают мозги. Ради тебя, ради того, чтобы быть вместе с тобой, она готова на все. Но долго такое не продлится. Я знаю, о чем говорю: сама была такая. Но я за свою любовь получила от Ойгена все, на что рассчитывала, поэтому у нас с ним и дальше все было нормально, пока ему не надоели мои замашки и не захотелось разнообразия. Луизе нужна твоя любовь, но одной любви ей будет мало! Ей потребуются от тебя постоянное внимание, богатство и безопасность. А у тебя не будет спокойной жизни, поэтому я и сказала о Хельге, которая сама непоседа и не слишком ценит то, что важно для других дворянок. А вы еще связаны на всю жизнь. Я об этом говорю не для того, чтобы оттолкнуть тебя от своей дочери, а для того, чтобы ты делал выбор без оглядки на мои родственные чувства. Знай, что кого бы ты ни выбрал, это никак не отразится на моем отношении к тебе. Пусть это следствие твоей магии, но ты мне дорог, как сын.

– Я люблю Луизу и не собираюсь ее ни на кого менять!

– Хорошо, на этом закончим. Иди отдыхать, а я сейчас пойду договариваться с Сержем.

Клод ушел в свои комнаты, где до ужина занялся тренировкой новых способностей. Он отрастил себе два призрачных пальца и дождался, когда мимо него проплыла грача, похожая на связку колбас с тоненькими лапками. Поймать ее оказалось неожиданно легко, а вот с кормлением первый раз ничего не получилось. Он перестарался с силой, и раздувшаяся от ее избытка грача попросту лопнула. Со второй он уже был осторожней. Представив образ Карины, он полюбовался на возникший фантом и отправил его бродить по коридорам. Изображение понурой девушки ушло сквозь стену, а он уже забавлялся со следующей грачей. Эту он превратил в Луизу и никуда из комнаты не отпустил. Юноша засек время по часам и смотрел на предмет своей любви, дожидаясь, пока исчезнет фантом. Прошло примерно пять минут, прежде чем изображение девушки задрожало, начало таять и исчезло.

– Клод, это твоя работа? – соединилась с ним сестра. – Зачем ты сделал призрак баронессы? Слуга увидел, как она проходит сквозь стены, перепугался и сообщил барону, что его дочь умерла. Барон прибежал в комнаты Карины, а она, естественно, живая. Слугу бы отлупили, но твою работу видел не он один. Теперь все гадают, чьих это рук дело. Общее мнение, что это проделки демона.

– Я тренируюсь, – пояснил он. – Заодно немного отомстил Карине. Не спрашивай причину, все равно не скажу. Не знаешь, скоро будет ужин?

– Примерно в шесть, – ответила Алина. – Должны ударить в било. Хочешь узнать новость?

– Говори свою новость, – улыбнулся Клод.

– Кирилл попросил Джеда открыть ему силы. Его в этом как-то убедил Дерб. Слушай, Клод, поговори с Дербом, чтобы он и меня стукнул. Хочу все видеть, как ты.

Он проболтал с сестрой до ужина, на котором Мануэла сообщила, что барон Серж составил нужную бумагу. На ужине присутствовала Карина, которая несколько раз кидала на Клода сердитые взгляды. В отличие от остальных, она прекрасно поняла, кто был виновником переполоха. После ужина немного пообщались с хозяином и разошлись по своим комнатам. Ночь прошла спокойно, а утром позавтракали, простились с бароном и выехали к тракту.

– Дерб, – обратился к демону Клод. – Ты не мог бы полностью открыть третий глаз у сестры?

– Пусть подставляет лоб, – равнодушно ответил он. – Мне это легко.

– А если без битья? Или нужно непременно врезать? Она все-таки девушка.

– Так легче и намного быстрее, – пояснил демон. – Я тебя не только ударил, но и от удара большая польза. При встряске гораздо легче образуются нужные связи. Если не бить, придется слишком долго возиться, а мне сейчас некогда.

– А чем ты занят? – удивился Клод.

– Изучаю ваш язык, – нехотя ответил Дерб. – Если мне придется здесь жить, нужно научиться нормально разговаривать. Еще с тремя-четырьмя можно мысленно общаться, но с большим числом это уже не получается.

– А знания языка берешь из наших голов?

– Из твоей, – буркнул он. – Тебе от этого нет никакого вреда, а другую память я не смотрю. За пару дней должен выучить. Вот грамотность я так учить не смогу. Со зрительными образами гораздо труднее работать, а в дороге не получиться как следует сосредоточиться. Из-за защиты тебе в голову ничего не запишешь, можно только читать, да и то с трудом, так что можешь не бояться.

Говорилось для всех, поэтому Алина зажмурила глаза и подставила лоб.

– Не прикуси язык, – предупредил Дерб и треснул ее между глаз.

– Разве можно так бить! – возмущенно сказал Клод, положив голову потерявшей сознание сестры себе на колени. – Ты ей мог сломать шею!

– Единственным результатом слабого удара будет шишка на лбу, – возразил демон. – Ничего с ней не случится: лоб крепкий.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Клод у открывшей глаза сестры.

– Голова кружится, – ответила она. – И все светится. А вы с Дербом прямо пылаете.

– Может быть, и мне попробовать? – нерешительно сказал Баум. – Не убьете?

– Пока никого не убил, – ответил Дарб, подумал и добавил. – С другой стороны, все когда-нибудь случается в первый раз. Ну что, бить? А то мне нужно заниматься.

– Как-нибудь в другой раз, – отказался маг.

Вскоре дорога от замка баронов Шамбер слилась с трактом, и через два часа езды вдали показался город Аржад. Размерами он был больше Эшера и тоже не имел стены. Караул стражи они встретили за пол-лиги от города. В нем, как и в большинстве таких караулов, был маг с двумя кавалеристами.