Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— И самый крутой поклонник, — буркнула я. — Вообще, я рассчитывала завалить конкурс и наконец вернуться домой.

— Завалить — с таким-то талантом?! — искренне поразилась эльфийка.

«Поклонник», кстати, не преминул напомнить о себе. Подошел, взял за подбородок, словно я неживая кукла, и выдал самодовольно: — Молодец, девочка. Мне подойдут такие гены.

Я зло дернула головой, освобождая подбородок от его руки.

Герцог усмехнулся и… по счастью, направился к выходу из зала.

— Влада, Аринэль, — к нам подошла Джабира. — У вас потрясающие способности! Я так рада за вас!

— У тебя тоже отличные задатки, — мы обняли подругу с двух сторон.

И тут я буквально кожей ощутила, как меня жалит ненавидящий взгляд. Обернулась. Ну, конечно, за спиной стояла Настя. В серых глазах через край плескался яд.

— Думаешь, самая крутая здесь? — прошипела она. — Смотри, еще будешь мне завидовать! Магия — это далеко не все таланты, необходимые в супружестве.

— Да захлебнись ты уже своей желчью! — презрительно бросила я и отвернулась.

***

После обеда, когда мы выходили из столовой, к нам подошел граф Ломпэйн и пригласил Джабиру прогуляться.

Та зарделась и посмотрела на нас с Аринэль, словно спрашивая разрешения. А, может, совета. У нее был такой вид, как будто прямо сейчас она должна решить, продолжать ли бесперспективную борьбу за герцога или же отдать предпочтение синице в руках.

Не сказать, что бы Ломпэйн, это подобие герцога, импонировал мне, но, в отличие от своего сюзерена, он хотя бы не отталкивал внешне. А вообще Джабира привыкла к отношениям хозяин-рабыня, так что, может быть, также страдающий властностью граф и подойдет ей. Но все-таки я бы предпочла, чтобы ею заинтересовался кто угодно другой из оборотней. Тем более, интерес Ломпэйна явно спровоцирован именно обнаружившимися у нее способностями к магии.

В итоге южанка согласилась пойти на прогулку. Мне показалось, что решающую роль здесь сыграла ее боязнь отказать мужчине.

Мы с Аринэль отправились в наши покои. Однако по пути у меня похитили и вторую подругу. Да-да, тот самый белый волк с ее картины.

Что ж, значит, судьба мне наконец дойти до библиотеки.

Отправилась туда не мешкая.

Храм знаний пустовал. Интересно, а какой-нибудь хранитель у них тут есть?

Я обошла все, заставленное стеллажами, огромное помещение, но никого не нашла. Как же мне отыскать здесь нужные книги? Изучать все корешки? Похоже, ничего другого не остается.

Двинулась вдоль стеллажа, слегка касаясь пальцем старинных корешков.

Еще не дошла до конца первого ряда, как сзади за талию меня обняли сильные руки. Горячие губы прильнули к шее.

Грэй…

Хотелось раствориться в ощущениях и остаться тут навсегда. Но память любезно подсунула вчерашнюю сцену — проклятый альфа и его угрозы! Да чтоб он провалился!

— Грэй, нет… — простонала я.

— Почему? — выдохнул он мне в шею.

— Если ты не забыл, я все-таки участвую в отборе невест для герцога и, кажется, являюсь его фавориткой, — с трудом выдавила я. И с не меньшим трудом вывернулась из его объятий.

— И ты решила использовать шанс стать герцогиней? — у него был такой вид, словно он отказывался верить.

— Может быть, — вымолвила я. Так противно от собственных слов мне еще никогда не было.

Он изучал меня пристальным взглядом. В глазах сменялись самые разные эмоции. Но, к счастью, он вроде бы не догадался, куда тянется ниточка.

Я почти физически ощущала, как между нами разверзается пропасть. И все из-за этого мерзко-брутального доминанта!

Грэйнар покачал головой, отшагнул назад. Потом еще. И еще. Но вдруг снова ринулся обратно ко мне. Сгреб в объятия.

— Нет, Влада, этого не может быть! Только не ты! Что произошло? Расскажи, в чем дело? — он жадно смял мои губы.

Я из последних сил сдерживала слезы. Не хочу отказываться от него! Но если Грэй погибнет от клыков альфа-мерзавца, легче мне точно не станет.

А его отчаянные поцелуи жгли губы, рот, разливали блаженство по телу и отдавались в груди нестерпимой болью.

— Грэй, отпусти, пожалуйста, — я попыталась вырваться.

— Влада, не лги мне про внезапный приступ меркантильности, — одной рукой он оперся на стеллаж за моей спиной и навис надо мной, а другой еще крепче прижал к своей груди. — Я все равно не поверю. Скажи, что случилось? Почему ты вдруг отталкиваешь меня? У тебя какие-то проблемы? Расскажи — я все решу. Только не молчи!

«Я все решу» — еще никто никогда не обещал решить за меня любые мои проблемы, даже не зная, о чем речь. И я знала, что это не пустые слова. Он действительно готов это сделать. Прижимаясь к его широкой крепкой груди, я впервые испытала чувство, которое называют «как за каменной стеной».

Нет, лгать Грэю я попросту не могу. Он этого не заслуживает. Но и сказать ему правду будет равносильно убийству. А вовсе без моих объяснений он отступать явно не намерен.

Синие глаза смотрели испытующе. И слезы все-таки покатились по моим щекам. Мужчина стер их тыльной стороной пальцев:

— Влада, да не молчи же!

— Грэй, я боюсь этого бешеного ублюдка! — призналась я, решив опять прибегнуть к полуправде. — Рагрияр из тех, кто считает своим все, до чего дотягиваются его поганые лапы. И если он поймет, что я симпатизирую тебе, вместо того, чтобы лезть из кожи вон в стремлении стать его женой, мне даже страшно думать, что он сделает с тобой, что он сделает со мной…

— Не бойся, я ему не позволю…

— Нет, Грэй! — вскричала, не дав ему договорить. Что он безрассудно не боится Рагрияра, мне уже давно ясно. Значит, бить нужно только на мои страхи за себя саму. — Ты не можешь быть рядом и охранять меня постоянно. Что, если он подловит меня, когда я буду одна, и в злобе свернет шею или изуродует? Я ведь не оборотень, чтобы на мне все зажило, как на собаке. Ну, в смысле, как на волке. Грэй, пойми, я его действительно панически боюсь. А уж с тех пор, как ты рассказал, каким чудовищем был его отец, и подавно. Как говорится, яблочко от яблоньки недалеко падает.

Грэйнар смотрел на меня все так же безотрывно. Но теперь я видела, что в синих глазах идет какая-то борьба.

— Хорошо, Влада, — заговорил он в конце концов. — Ради твоего спокойствия Рагрияр больше не увидит моего внимания к тебе.

В этот момент отворилась дверь — кто-то вошел в библиотеку.

Герцог?! С нашим везением, как пить дать, он.

Меня затрясло. Реально забила дрожь. Я уже как наяву видела их смертельную схватку: поваленные, разломанные стеллажи и тело белого волка с разорванной шеей.

— Успокойся, — прошептал Грэйнар мне в самое ухо. — Это Лориет.

Всего лишь маркиз Карбэйн. Я облегченно выдохнула, но ноги при этом чуть не подкосились от пережитого напряжения.

Грэйнар ослабил объятия и даже отодвинул меня от себя, заглядывая в глаза.

— Приходи сегодня ко мне ужинать, — тихо прошептал он с ласковой улыбкой. — Я запру дверь и поставлю защиту. Рагрияр ничего не узнает.

Я застыла в растерянности.

— Обещай, что придешь, — настаивал виконт.