Невеста мёртвого царя

Берегиня печально улыбнулась моим попыткам найти лазейку в собственном предназначении.

– Верно. Коли пойдешь за родными, ключ пропадет и не достать его больше. Мать твоя сможет получить новый у Отца Небо, но ежели не успеете - душа твоя исчезнет, и никогда тебе уже не возродиться, ни в этом мире, ни в каком другом.

– Тогда мы идем за ключом! – буквально крикнул Баюн, почему-то побледнев и изменившись в лице.

Берегиня остерегающе подняла руку, продолжая смотреть мне в глаза.

– Не ты выбираешь… ее жизнь, ее судьба, ее воля.

Я растерянно переводила взгляд с Баюна на деву и обратно. В голову закралась неприятная мысль.

– Где сейчас мои мать и сестра? Им угрожает опасность? Что с ними будет, если я пойду не за ними, а за ключом? – выпалила на одном дыхании, заподозрив подвох.

– У стоглавого Лиха. Да, коли ты выберешь путь к ключу, обе они пострадают. Лихо отправит их в иномирье, откуда уже никому не выбраться на волю.

Услышав ее слова, Баюн застонал, вскочил со своего кресла и вышел на улицу. Проводив его взглядом, я нахмурилась. Ясно… испытание уже началось. Первым делом судьба-злодейка предложила мне решить, чья жизнь важнее – моя, или моей мамы и младшей сестренки. Я горько усмехнулась, поняв, что долго думать над таким выбором не стану.

– Я иду за матерью и сестрой.

– Да будет так. – дева кивнула, поставив чашу обратно на столик.

– Расскажете мне, как добраться до Лиха?

– Конечно, девица… все расскажем, и даже совет дадим. – дева взмахом руки потребовала от всех присутствующих удалиться, и мы остались вдвоем.

Уже наступила ночь, когда мы закончили разговор. Я была сильно напугана, но все твердо решила, и теперь точно знала, куда нам идти. На прощание дева-старица обняла меня, как родную сестру и проводила до нашей избушки, стоявшей все там же, на краю селения. Попрощавшись, я вошла внутрь, оглядываясь в поисках своего спутника.

– Баюшка, ты здесь? – позвала тихо, ласково, надеясь, что он не сбежал по какой-то неизвестной мне причине.

Как бы сильно Баюн меня ни пугал, зла я от него пока не видела. А странная тяга к нему все крепла…

– Не зови меня так… - шипение кота заставило вздрогнуть.

– Ну прости, пожалуйста. Не сердись. Тебе от Яги влетит, если со мной что случится, да? Ну так я же не ребенок, сама за себя отвечать должна. Да и как я могу маму с сестрой у Лиха бросить? Ты бы так поступил?

Некоторое время Баюн молчал, потом из глубины комнаты донесся его полный горечи и тоски голос:

– Ты же слышала, что берегиня сказала… если душа твоя не выдержит, ключ исчезнет, и ты вместе с ним! Навсегда, Ада, понимаешь хоть, что это значит?! Навсегда!

Я наощупь добралась до Баюна, обернувшегося котом. Села рядом с ним на пол, обняла одной рукой колени, а другую положила ему на голову, погладила мягкие ушки.

– А ты добрый, Баюшка. Переживаешь вон за меня. Да все я понимаю, и мне самой страшно. Только в том мире, где я раньше жила, ни в какое перерождение не верят. И все равно жизнь отдают за то, что любят больше всего на свете. За родных и близких, за любовь, за правду, за справедливость… так что для меня мало что поменялось, я ведь и в старом мире поступила бы также.

Баюн снова тихо зашипел, но руку мою не сбросил, и я продолжила его гладить, молча глядя в темноту.

Через несколько минут Баюн поднялся, ткнулся в меня головой и тяжело вздохнул.

– Спать иди. На рассвете в путь-дорогу отправимся, медлить нельзя. Может, успеем еще добраться до Лиха, спасти твоих и новый ключ у Неба добыть. Водицы целебной для тебя у берегинь попросим, чай не откажут…

Я улыбнулась и поманила кота за собой на полати. Улегшись рядом со мной, он долго ворочался, но потом все же свернулся в пушистый клубок и заснул. А я еще долго думала о своей судьбе, и беззвучно плакала, готовясь к тому, о чем предупреждала меня Милава.

Солнце только поднималось в небо, когда я проснулась и слезла с печки, снова ощущая давящую боль в груди. Баюн хлопотал у стола, наливая в кружки воду, видимо взятую у берегинь. Улыбнувшись ему, я сходила умыться и вернулась к столу. Сегодня наше меню выбирал Баюн, и я не удивилась, заметив на столе горку румяных сырников. Видимо, кошачьей части бывшего царя они нравились. Рядом стояла плошка сгущенки, и я с удовольствием принялась за еду, запивая ее водой.

Тяжесть в груди снова отступила, а вот мои тревоги только крепли. Что будет, когда кончится вода? Да и вообще, долго ли она будет так помогать? Успею ли я спасти мать и сестру, или пропаду просто так?

Баюн, первым закончив трапезу, полез в мешок за путеводным клубочком. Я по привычке потянулась за своим мешком, чтобы выйти из дома, но Баюн меня остановил.

– Дальше поедем в избушке. Впереди топь, сами там не пройдем – один раз ногу не на ту кочку поставишь, и поминай как звали.

Я поежилась, богатое воображение сразу нарисовало неприглядную картину, в которой мы с Баюном тонули в грязной болотной воде.

– А избушка точно пройдет?

Баюн усмехнулся.

– Точно. И не пройдет, а пробежит, с ее лапами самое то – по распутице всякой скакать.

– Ну ладно. Подожди только минутку, с берегинями попрощаюсь, и едем.

Милаву я увидела сразу – она шла в нашу сторону, неся на руках маленькую девочку. Вспомнив слова Баюна о том, как появляются на свет новые берегини, я улыбнулась и побежала навстречу.

– Благословишь на славную жизнь? – Милава подала мне дитя.

Я всмотрелась в личико юной берегини, которая сладко спала, тихонько посапывая в мягкой перинке.

– Благословляю. – я коснулась губами лба девочки, и она что-то залопотала во сне.

– Пора вам. Жаль отпускать, но времени мало. Буду молить Отца Небо, чтобы ты справилась, Вечёрка. – Милава приняла у меня девочку, и не оглядываясь пошла обратно к дому.

Баюн, выйдя наружу, положил на траву красный клубочек. Тот самый, путеводный, что дала нам Яга.

– Говори, куда идти – он в нужную сторону сам покатится.

– К Смородине-реке, через черную топь.

Клубочек завертелся на месте, лихо взмахнув свободным концом нитки. Некоторое время он словно настраивался, а затем рванул в нужном направлении. Баюн, схватив меня за руку, втащил в избушку, она поднялась на ножки и встряхнулась, как настоящая курица.

– Следуй за клубком, да поспешай, родимая! – Баюн хлопнул избушку рукой по бревенчатому боку.

Пронзительно закудахтав, избушка на огромной скорости скакнула вслед за клубочком и побежала по тропе, ведущей на запад. Обхватив Баюна за талию, я думала только о том, как не упасть. Конечно, неприлично так за царей хвататься, но и сломать себе шею совсем не хотелось. Впрочем, Баюн как раз был не против – улыбнулся и уже сам положил руку мне на плечи, помогая сохранять равновесие.

– И долго нам так ехать? – прокричала я ему на ухо, заглушая свист ветра.