Невеста на одну ночь

– Сам виноват, не надо было такую строптивую девицу в жёны брать, – парировал Хьюго. – Грозилась за борт выпрыгнуть, если на берег не высадим.

Габриэл грустно улыбнулся.

Всего несколько недель назад он бы с уверенностью заявил, что нет ничего хуже своенравной женщины. Истинной леди известно, что не подобает спорить с джентльменом, особенно если этот джентльмен – её муж.

Конечно, всё было бы гораздо проще, если бы Талия сидела себе спокойненько в Кэррик-Парке и не ввязывалась в опасные авантюры. Но увы, его жена не из таких.

Но, как ни странно, отвага и упорство Талии вызывали у Габриэла только восхищение.

– Надо было её к мачте привязать, – сказал он почти не шутя.

Хьюго фыркнул:

– Вряд ли это бы её остановило.

– Что верно, то верно.

Повисло молчание. Хьюго отбросил в сторону безнадёжно запачканный платок и смущённо кашлянул.

– Я ошибался.

Услышав это неожиданное признание, Габриэл вскинул брови.

– Ты частенько ошибаешься, Хьюго. Уточни, о какой именно ошибке речь?

– Неверно судил о твоей жене. – Лицо Хьюго стало серьёзным. – Она вовсе не пустышка и не алчная охотница за титулами.

– А вот теперь ты прав.

– И главное, она тебя просто обожает, – продолжил Хьюго и вздохнул. – Вот глупая…

Да, глупее не придумаешь. Талия заслуживает мужчину, который добивался бы её благосклонности красивыми словами, заботой и вниманием – разве не об этом мечтает каждая женщина? А вместо этого бедняжке достался высокомерный чурбан, превративший самый важный день, день свадьбы, в кошмар, затем явившийся лишить её невинности и в довершение всего изгнавший в деревню.

Но, к сожалению для Талии, теперь это всё не имеет значения. Они неразрывно связаны друг с другом, и Габриэл её никому не отдаст, тем более Жаку.

– Да, глупая, а ещё импульсивная и безрассудная, – покачал головой Габриэл.

Хьюго не стал спорить. Бросил взгляд на дверь, убедившись, что стражники в коридоре пока не заметили, что он пришёл в себя. Хьюго наклонился вперёд и зашептал:

– Когда я уходил, она в кустах пряталась. Надеюсь, у твоей жёнушки хватило ума на яхту вернуться…

– Увы, – перебил друга Габриэл, едва сдерживая бессильную ярость. – Жак запер её наверху.

– Проклятье. – В глазах Хьюго читалось раскаяние. – Прости, Габриэл. Я тебя подвёл.

– Нет, это я виноват. За мою жену отвечаю я, а не ты, – заспорил Габриэл, не позволяя другу взвалить бремя ответственности на себя. – Нужно было самому доставить Талию домой и только потом отправляться на поиски Гарри.

Хьюго согласно кивнул. Видимо, за это короткое время враждебное отношение к Талии успело смениться глубоким уважением. Истинное чудо, особенно учитывая, что Хьюго на большинство женщин поглядывал свысока, с лёгким презрением.

– Так нашёлся Гарри или нет? Ты не ответил, – напомнил Хьюго.

– Нашёлся. – Габриэл порывисто вздохнул. – Хотя лучше бы нет…

Хьюго прищурился:

– Тебя, наверное, на братца поймали, как на живца. Ловко они с французишкой западню придумали.

Габриэл разрывался между циничными доводами рассудка, твердившего, что Гарри способен на что угодно, и отчаянным желанием верить, что брат не смог бы намеренно предать его в руки врага.

– Кажется, Гарри не знал о планах Жака.

Хьюго презрительно фыркнул:

– Опять его защищаешь? После всего, что он совершил?

Габриэл пожал плечами:

– Нет, просто когда Жак нагрянул в бордель, Гарри был потрясён не меньше меня.

– Ты что, в бордель ходил?

– А где ещё можно найти Гарри ночью?

Хьюго улыбнулся:

– Будешь рассказывать Талии, эту деталь опусти.

Габриэл с раздражением дёрнул плечом, хотя про себя решил, что совет неплох. Всё-таки некоторые вещи жёнам лучше не знать.

– Гарри, кажется, вообще не знал, что я во Франции. Когда увидел меня, очень удивился.

Хьюго всем своим видом демонстрировал скепсис.

– Если Гарри в заговоре не участвовал, тогда что ж он тебе на выручку не спешит?

Габриэл прижался затылком к колонне. От горьких мыслей болела голова, от предательства брата рвалось на части сердце.

– Не знаю, где он сейчас…

– Но Гарри хотя бы известно, что тебя в плену держат?

Габриэл отвёл глаза, уставившись на стоявший в эркере огромный глобус из золота и слоновой кости.

– Да.

– Что-то ты недоговариваешь.

По непонятной причине Габриэлу ужасно не хотелось рассказывать о замыслах Жака Жерара.

Но почему? Неужели боялся, что одними разговорами на эту тему можно накликать беду? Кажется, цыгане верят в нечто подобное. Габриэл улыбнулся – наверное, цыганская бабушка Талии такую осторожность одобрила бы.

Или ему просто стыдно перед Хьюго?

Ни один человек чести не смог бы спокойно признаться, что его родной брат – подлый шпион, который к тому же собирается его убить.

Но, как бы там ни было, хранить секреты от Хьюго непорядочно.

Друг рисковал ради него жизнью, а значит, должен знать все отвратительные подробности.

Габриэл заставил себя посмотреть Хьюго в глаза.

– Перед уходом Жак Жерар сообщил, что намерен сделать Гарри новым графом Эшкомбским.

– Что за чушь… – начал было Хьюго, но резко умолк, сообразив, что этого можно добиться только одним способом. – Чёрт возьми!

– Угадал, – напряжённо произнёс Габриэл. – Боюсь, тебе грозит та же участь – как свидетелю, чтобы ничто не помешало Гарри заполучить титул.

Хьюго замысловато выругался, всё лицо его выражало презрение и ненависть к Гарри.

– И что же, твой братец согласился?

Габриэл устало пожал плечами:

– Не знаю. Надеюсь, что нет, хотя… от Гарри всего можно ожидать…

Почувствовав, что Габриэл не в настроении обсуждать, способен Гарри на братоубийство или нет, Хьюго решительно сменил тему.

– Впрочем, не важно, – твёрдо объявил он. – Потому что мы не станем сидеть сложа руки и гадать, прикончат нас или нет.

Габриэл криво улыбнулся: