Невеста на одну ночь

Он, конечно, дразнил графа Эшкомбского, рассуждая о том, что Талия будет свободна от ненавистного брака, однако Жак никогда не убил бы человека, только чтобы завладеть его женой. Какое бы вожделение он к этой женщине ни испытывал.

– Решение, которое я принял касательно графа Эшкомбского, не имеет ни малейшего отношения к его жене, – резко произнёс Жак.

София недоверчиво вскинула брови:

– Non?

– Non. Я делаю это в интересах Франции. – Жак нетерпеливо нахмурился. – Даже вы должны признать – если Гарри унаследует титул графа Эшкомбского, сможет принести намного больше пользы.

Однако София продолжала настаивать:

– Если не ошибаюсь, вы не испытывали желания прикончить нынешнего графа, пока не встретились с его обворожительной супругой.

Жак выругался сквозь зубы, больше, чем когда-либо, желая повалить Софию на матрас и забыться с нею, излить всю скорбь исстрадавшегося сердца.

А неприятный долг можно и отложить на пару часов. Ничего страшного.

Приложив немалое усилие, Жак отошёл в сторону, надеясь таким образом вернуть самообладание и подавить зарождающуюся похоть.

– Всё было хорошо, пока наших информаторов не раскрыли. Теперь правительство удвоит бдительность, и простыми взятками результата не добьёшься. – Жак с досадой покачал головой. Он до сих пор кипел от негодования, вспоминая, какого ценного человека лишился в министерстве внутренних дел. Предоставляемая им информация могла решить исход войны. – Кроме того, расправляться с графом Эшкомбским, пока он в Англии, слишком рискованно. Человек, обладающий таким богатством и знатностью, постоянно окружён слугами и подхалимами. – Жак пожал плечами. – А здесь помешать некому.

В глазах Софии промелькнуло странное выражение, похожее на грусть.

Но почему?

Она слишком мало знала графа Эшкомбского, чтобы оплакивать его смерть. Может, переживала из-за того, какой грех возьмёт на себя Жак?

– А что по этому поводу думает его брат? – спросила София.

– Месье Ричардсона, как всегда, занимают исключительно собственные проблемы, – с отвращением бросил Жак. – За деньги этот тип на всё готов.

– А лорд Ротуэлл?

Жак не позволил себе смалодушничать.

– Разделит участь графа.

– А графиня Эшкомбская? Тоже? – не успокаивалась София.

Жак нахмурился. Что за нелепый вопрос? Неужели она считает его зверем, способным расправиться с женщиной?

– Она для нашего дела угрозы не представляет.

– Да неужели? – Повисла долгая, неловкая пауза. София вскинула голову и пристально поглядела Жаку в глаза. – Значит, всё-таки хотите жениться на ней?

Жак смущённо заёрзал. Mon Dieu. Разве можно обсуждать свои матримониальные планы с любовницей? Это как-то… неудобно.

– Обсуждать подобные вопросы несколько преждевременно, – с вызовом произнёс Жак. – Талия ещё не вдова.

– Однако вы хотите именно этого?

– Посмотрим.

Рассерженный Жак начал мерить шагами комнату. Как же всё непросто! Безумно хотелось вернуть прежние, беззаботные времена, когда он, юный идеалист, вернулся на родину с намерением посвятить жизнь своей стране.

– Почему бы не побеспокоиться о будущем, когда оно наступит?

София печально улыбнулась:

– Раньше я так и делала.

Жака охватило нечто, поразительно напоминающее чувство вины.

– А теперь?

– Теперь не могу себе позволить подобной роскоши, – София оглянулась на открытый саквояж. – Я уже не юная девушка.

– И как же вы намерены поступить?

– Для начала уеду в Париж.

– Снова вернётесь на сцену?

– Возможно.

Резко остановившись, Жак наморщил лоб.

– Вас там кто-то ждёт? Какой-то мужчина?

София грациозно встала и, направившись к гардеробу, взяла оставшиеся несколько платьев.

– Найти мужчину можно всегда.

Представив Софию в объятиях другого, Жак почувствовал, как кровь приливает к голове.

Не важно, что она куртизанка. Не имеет значения, что Жак перестал замечать её с тех пор, как привёз во Францию Талию. Эта женщина стала… неотъемлемой частью его жизни. И она не имеет права уходить.

– София, прекратите ломать комедию, – рявкнул Жак, когда она швырнула платья в саквояж.

– Увы, это не комедия, а трагедия. – София глядела куда угодно, только не на него. – Я ухожу от вас.

Жак только отмахнулся:

– Уже поздно, не поедете же вы ночью.

– В таком случае дождусь рассвета.

– Non.

Наконец София встретилась с ним глазами. Лицо её выражало твёрдую решимость.

– Я уже приняла решение.

Три быстрых шага, и Жак очутился рядом с ней, порывисто схватив за плечи.

– Не могу вас отпустить, это слишком опасно.

Тёмные глаза Софии сверкнули вызовом.

– Ах вот как? И что за опасность мне угрожает?

– Наполеон пытается навести в стране порядок, но, как мы оба знаем, держать ситуацию под контролем непросто. – Жак тараторил первое, что взбредёт в голову. – Когда на дорогах столько солдат, женщине не следует путешествовать в одиночестве.

Однако на Софию его доводы впечатления не произвели.

– Вы забываете, в каком районе Парижа я выросла, cherie. – Её тон лучше всяких слов говорил, сколь трудно было уцелеть в этом месте. – К счастью, я вам не хрупкий цветочек. В отличие от вашей драгоценной Талии, привыкла полагаться только на себя.

Жаку хватило благоразумия не напоминать любовнице, что Талии, как выяснилось, тоже в сообразительности не откажешь. Вместо этого дотронулся до её щеки, провёл большим пальцем по пухлой нижней губе.

– София, я вовсе не сомневаюсь в вашей способности постоять за себя, но так ли уж это необходимо? – мягко произнёс Жак. – Всегда рад предоставить вам кров.

– Как любовнице?

– Нет, как… – Жак запнулся, злясь на Софию за упрямство. Что же ей от него нужно? – Как другу.

Вдруг София отпрянула. Тёмные кудри заискрились в мерцании свечей.

– Почему бы вам не обсудить этот вопрос с Талией? – язвительно бросила София. – Немногие женщины согласятся жить под одной крышей с бывшей любовницей.