Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Демен подошёл и протянул мне руку. Я положила ладонь на его локоть и сделала первый сложный шаг к финалу…

Мне стоит подумать, как выпутаться из незавидного положения подставной пешки.

В этом наряде ускользнуть не удастся, значит, его нужно сменить. Может, «упасть» в обморок? Когда меня унесут и расшнуруют корсет, поменяться с кем-нибудь нарядом… и лицом, разумеется!

В голове роились мысли, один план побега чередовался с другим, пока я направлялась к небольшому возвышению. Рука подрагивала, под пальцами чувствовалась мягкая ткань камзола Демена… и тепло его тела.

Повелитель, будто прочитав мои мысли о нём, повернул голову и ободряюще улыбнулся. Я бы поверила его искренности, не реши Крылатик подставить меня. У меня возникло ощущение, что я иду на эшафот, и лёгкое рукопожатие, которым наградил меня мужчина, последний подарок осуждённому.

— Позвольте объявить мою избранницу! — громко сказал Демен.

Я ожидала этого, но всё равно вздрогнула. Сердце сжалось и ледяным камнем ухнуло в желудок.

Создатель! Неужели я до последнего верила, что Демен так не поступит? От наивности меня не исцелит ни зелье Полин, ни дворцовая темница…

— Победительница отбора эррата Лилеа из рода Нииман!

У меня зазвенело в ушах.

Я помотала головой и удивлённо посмотрела на Демена.

— Кажется, у меня что-то со слухом…

Чёрные глаза его в прорезях маски иронично сверкнули.

— Мой подарок невесте, — продолжил он и протянул руку.

К Повелителю посеменил мой знакомый Ширр и с поклоном вручил до ужаса знакомый свиток. Демен развернул его и показал мне. Я ожидала увидеть договор, заключённый у магариуса, но увидела лишь чистый лист.

Ощутив головокружение, покачнулась. Повелитель отбросил недействительный договор и быстро подхватил меня. Шепнул на ухо:

— Скажи же своё истинное имя, маленький дерзкий метаморф. Ты хотела изменить мир, я даю тебе такую возможность. Сделай это… Стань моей женой!

Это было последнее, что я услышала.

Очнулась уже на кушетке, а надо мной суетилась Полин.

— Зачем так туго затягивать корсет? Вы бы ещё колье ей дважды вокруг шеи обернули для верности, раз решили задушить!

— Простите, сиелла, — лепетали виновато поникшие служанки.

— Отойдите, вы крадёте её воздух! — услышала я сердитый голос Риарда.

И приподнялась, чтобы сесть.

— Что происходит?!

— Ты выиграла отбор. — Подруга властным жестом уложила меня обратно. — И почти вышла за своего Крылатика, но решила изобразить обморок…

— Ничего я не изображала! — возразила я и смутилась: — Ох, я на самом деле лишилась чувств?

— Ну да, — пытаясь что-то в меня влить, подтвердила подруга.

Я решительно отвела бутылочку с зельем и села. Глянула на служанок.

— Выйдите.

Те мгновенно послушались и гуськом поплелись к выходу. Когда дверь закрылась, я посмотрела на брата.

— Ты как тут оказался? Да ещё при своём лице?

— Утром Повелитель пришёл поздравить Юрэна со скорой женитьбой и попросил освободить покои… — Он хитро сверкнул глазами. — А меня попросил остаться. Оказалось, он знал, кто я!

— Проклятье, — прошептала я и схватилась за голову. — Выходит, этот хитрец давно раскусил нас! И подыгрывал? Ох… Чтоб у него крылья отвалились!

— Почему? — удивилась Полин. — Он же поступает благородно — женится на тебе.

— На племяннице арона, полукровке? — саркастично выгнула я бровь. — Ну конечно!

— Уверена, для Крылатика не секрет, кто ты на самом деле, — отрицательно покачала головой подруга. — Здесь Ширр. Наверняка он рассказал Повелителю всё, что знал.

— Точно. — Я скрестила руки на груди. — Так ему ещё проще всех обвести вокруг пальца. А меня в темницу! Зачем только было устраивать это представление? Сиольская принцесса… И я поверила!

— Может, хотел сделать сюрприз, — передёрнула плечами Полин.

— Он удался, — мрачно фыркнула я. — Вот только где же мой ненаглядный жених? Если бы он действительно хотел взять меня в жёны, то не бросил бы на служанок. Говорю тебе, Полин, он преследует свои цели, и это заявление лишь игра. Тому, кто в разы увеличил выкуп для представителей нашей расы, глубоко наплевать на метаморфов!

— Кстати об этом, — вмешался Риард. — Никакого указа не было. Кто-то распространил этот слух… И я точно знаю, кто и зачем.

— Билойя, — сжав кулаки, прошипела я.

— Загг был с ней заодно, — кивнул брат. — Повелитель лишил его должности.

Я глубоко дышала, пытаясь справитьсяс противоречивыми эмоциями. Полин с улыбкой коснулась моей щеки и, погладив, шепнула:

— Может, он действительно достоин тебя, Ир? Зная, кто ты, всё равно объявил тебя невестой!

Я вспомнила этот момент и, вспыхнув до корней волос, зарылась лицом в ладони.

— Потерять сознание на виду у всех Крылатых… Какой позор!

— Она мне не верит, — раздался голос Демена, и я встрепенулась. Крылатый стоял у порога и с улыбкой смотрел на меня. Казалось, он с трудом оторвал взгляд, чтобы бросить Риарду: — Не оставите нас с невестой наедине?

Я вцепилась в руку подруги, но Полин ловко выкрутилась и подмигнула мне. Я же сделала вид, что не пыталась задержать ведьму, и гордо выпрямила спину.

— Да, я не верю словам Крылатых. Уверена, это часть вашего хитроумного плана.

— Что тебя тревожит? — приблизился он и мельком глянул на закрывшуюся за Полин и моим братом дверь. — Договора больше нет, ты ничем не связана с твоими так называемыми родственниками.

Помолчав, я всё же решилась задать мучающий меня вопрос:

— Зачем вы пожелали, чтобы я стала сиольской принцессой?

— Ты забавно злилась, когда речь заходила об этой девушке, — хмыкнул он. — А ещё мне показалось, что так будет проще всего заставить тебя надеть церемониальный наряд.

Я пытливо смотрела в его тёмные глаза и, перебирая возможные варианты логичных объяснений поведения Крылатого, искала подвох в его словах.

— Хотите сказать, что выбрали меня?

— Сколько недоверия, — покачал он головой. — Что тебя смущает? Уверен, ты знаешь себе цену.