Невеста особого назначения

– Лейла!..
– умирающим голосом позвала я.

Протянула свободную руку, другой продолжая придерживать Аксти. Эти две со мной, без них никуда меня тащить не нужно. Даже королю.

– Я тут...
– Лейла поспешно схватила меня за ладонь, наверняка не осознавая, что тем самым тоже прошла один из основных туров отбора.

Не может же Брион отправить домой девушку, получившую травму во время испытания. Как и вторую кандидатку, спасшую первой жизнь. А уж я постараюсь убедить всех в том, что чудесным исцелением обязана именно Лейле. Пусть лучше верят в ее лекарский дар, чем знают о моих уникальных способностях.

Глаза я открыла только после того, как нас с Лейлой удобно разместили в одной из лучших комнат замка. Всюду мрамор, мебель из красного дерева, стрельчатые окна. В вазе возле гигантской кровати стоят настоящие розы. На полу - пушистый ковер. Но главное украшение спальни - великолепная люстра, снабженная вентилятором. То, что доктор прописал.

– Сейчас прибудет один из королевских лекарей, - извиняющимся тоном сообщил Брион.

На породистом королевском лице читалась обеспокоенность. Ихтион и два других советника стояли за спиной монарха. Охранники не решились войти в спальню девушек и заняли позиции у входа.

– Понимаю, Ваше Величество, вы хотели как лучше, - слабым голосом отозвалась я. Но не преминула добавить: - Вот только получилось как всегда. Интересно, чья идея была выставить заграждение, чуть не лишившее меня главного козыря - красоты?

– Приношу вам глубочайшие извинения, - заверил Брион. Поклонился, при этом кончик его длинной белоснежной косицы чиркнул по полу.

Лицо Ихтиона перекосилось от гнева. Теперь ясно, кто тут заправлял «банкетом». Советник приподнял руку и ребром ладони провел по своей шее.

Намек я поняла сразу.

– Простите мне мою дерзость, - извинилась перед королем.
– Наверное, все дело в испытанном шоке. Обычно я не веду себя так...

– Вы имеете полное право злиться на меня и требовать компенсации, - возразил Брион.
– Пожалуй, выделю вам личного лекаря. Пусть присматривает за вами на случай, если вам вновь станет плохо.

Только не это! Я еще от прошлого осмотра королевских лекарей не отошла. Да и не нужно мне, чтобы кто-то посторонний находился при мне двадцать четыре часа в сутки.

– Пусть останется Лейла...
– просящим тоном произнесла я.
– В качестве обещанной компенсации. Она отличная лекарка и моя подруга.

Лейла улыбнулась и довольно покраснела. Хорошо, что идея пришлась ей по вкусу. Я-то переживала, что она попросит отдельную комнату.

– Лестно слышать, что даже будучи соперницами, вы испытываете друг к другу привязанность, - похвалил нас с Лейлой Брион.
– Вы обе очень интересные и безумно красивые девушки. И, разумеется, остаетесь в замке. А сейчас простите, но мне придется вернуться в тронный зал и продолжить знакомство с другими кандидатками.

Он коротко поклонился и поспешно вышел вон. Два советника последовали за ним.

Ихтион, к сожалению, остался. Не имея возможности как следует меня отчитать при Лейле, он ограничился коротким, но емким напутствием:

– В следующий раз будьте любезны предупреждать Королевский Совет о возможных «приступах». Слабости или хитрости - не суть важно. И вот еще что...

Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.

– Как прикажете, - поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.

Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.

– Фух, - облегченно выдохнула я.
– Можно сказать, отделалась легким испугом.

– Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, - посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки.
– Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?

– Как-нибудь в другой раз расскажу, - отмахнулась я.
– Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.

Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик - очень помогли. За увеличительное стекло - отдельная благодарность.

– Что ты делаешь?
– поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

– Проверяю «начинку» браслетов, - хмыкнула я.
– Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?

Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.

– Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, - призналась Лейла.

– Почти, - улыбнулась я.
– Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец - наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.

Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.

– Добрый вечер, - поздоровалась и обозначила поклон девушка.
– Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу - днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.

Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу - конопушки, а в глазах - черти пляшут.

Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце - а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.

– Спасибо, Ниома, - поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.

Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.

– Заварки не нужно, у нас своя.

В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.

– У меня никогда не было личной служанки, - призналась Лейла, когда Ниома ушла.
– В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.