Невеста особого назначения

– Ну что, не заметили, что ты бестер?
– испуганно поинтересовался Лиос.

– Нет, - рыкнула я.
– Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных... гм, органов.

– Оу!
– вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.

– Надеюсь, ты не разнесла кабинет?
– уточнил его брат Пауль.
– Врач осталась жива?

– Сдержалась, - призналась я.
– Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.

ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»

После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.

Пятьдесят! Из почти тысячи!

Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик - достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.

– Он жену выбирает или что?
– не сдержалась я.

Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.

– Бред какой-то...
– охнула я себе под нос.

– Хамка!
– тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.

– Почему это?
– шепотом переспросила я.
– Только от того, что посмела возмутиться условиями?

– Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, - заявила моя оппонентка.

Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.

– Ну-ну, - отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.

Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары - квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.

– Попрошу тишины!
– раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.

Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет - тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.

Оставалось надеяться, что Брион Первый - парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.

– Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, - продолжил речь Ихтион.
– Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.

М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню... ой, то есть невесту.

Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.

Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки - их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.

Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».

Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.

– ...признательна вам за честь оказаться среди избранных, - донесся до меня легкий шепоток справа.

Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.

Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания - подумаешь, еще одна соперница - если бы не одно «но».

Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.

– Привет!..
– поздоровалась я.
– Меня Пета зовут, а тебя?

Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:

– Это вы мне?

– Разумеется, - приветливо улыбнулась я.
– Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.

Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.

– Лейла, - наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой.
– Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.

Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой...

– Ты тоже, - отозвалась я.
– А как ты догадалась о крепком здоровье?

Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение - но там мышцы не накачанные, пышность от природы.

– Я лекарка, - призналась Лейла.
– Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям...

– Выходит, и ты добра, - я поддержала беседу.
– И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?

– И то, и другое, - легко согласилась Лейла.
– А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.