Невеста особого назначения

Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:

– Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?

– В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, - смущенно призналась Лейла.
– Для меня они - величайшая ценность.

– Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь...
– начал Брион.

– Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, - закончила высказывание Лейла.

– Великолепно!
– Брион наградил ее аплодисментами.
– Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены...

Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.

– Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою... гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.

Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.

– Вы очень добры, - поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.

Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.

Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.

В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!

– Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, - спас положение Брион.

Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.

Так закончился первый день отбора.

А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.

Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.

Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.

– Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, - чопорно произнес Ихтион.

Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.

– Как мило с его стороны, - радостно воскликнула Лейла.

Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.

– Это же королевский черный опал!..
– произнесла Лейла, отходя на шаг.

– Именно, - широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: - Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.

Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!

Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они - кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.

Не настолько, чтобы провалить задание.

– Бери же, - с улыбкой обратился ко мне Ихтион.
– Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.

– А-а-а... чего-нибудь другого у вас нет?
– нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами.
– В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.

– А ты на шею надень, - с явным ехидством предложил Ихтион.

– И купаться пойти?
– уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: - Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.

– Как знаете, - фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.

Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.

Мило так побеседовала.

– И мне налей, - попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан.
– От этого старика у меня горло пересохло.

– Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара?
– уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо.
– Уверена, что стоило это делать?

– Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, - сообщила Лейла.
– Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.

А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.

– Они что, обжигают руки?
– спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб.
– Может быть, взрываются?

– Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, - отозвалась Лейла.
– Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.

Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку...

Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили. Ведь проверка камнями - наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.

– Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, - заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: - Почему ты мне помогаешь?

Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.