Невеста особого назначения

– Больше пятидесяти участниц отсеялось, - сообщила мне Лейла.
– Королева должна быть предусмотрительна и внимательна к мелочам. Всегда! Так сказал Брион.

– Не хочешь рассказать, как прошло свидание в библиотеке?
– подзадорила я подругу.

Та покраснела и, скрывая смущение, направилась к стоящему возле двери сундуку.

– Это было не свидание, а всего лишь беседа, - заключила Лейла.
– В присутствии советника Ихтиона и слуг. Я чувствовала себя неловко и так и не сумела поговорить с Брионом по душам. А так хотелось...

– Боюсь, в условиях отбора это лучшее свидание, которое он мог тебе предложить, - предупредила я.

– Но даже эта малость наверняка заставит остальных девушек тебя возненавидеть. Будь осторожна, Интерия - не единственная соперница, готовая идти к цели по чужим трупам.

– Скажешь тоже, - не согласилась Лейла.
– Каждая невеста желает остаться единственной, но чтобы трупы...

– Хотелось бы думать, что ошиблась, - вздохнула я в ответ.

Лейла откинула тяжелую крышку сундука. Внутри оказались наряды, драгоценности, посуда из тонкого фарфора. Словом, все то, от чего должна прийти в восторг любая дворянка.

Только не я. Среди всех подарков не оказалось того, чему бы стоило действительно порадоваться. Хотя, платье из тяжелой парчи все же пришлось надеть, не расстраивать же короля. Он старался.

Не успели мы с Лейлой переодеться, как странный звук отвлек от обсуждения подарков. Как будто камушек ударился о стекло. Затем еще раз. И еще...

– Что это?
– не на шутку испугалась Лейла.
– Мы же так высоко, кто может стучаться в окно?

– Сейчас посмотрим...
– протянула я.

На нетвердых ногах направилась к подоконнику. Привстала на цыпочки и, тихонько охнув, приложила руку к сердцу.

– Что там?
– поинтересовалась из-за моей спины Лейла.

– Всего лишь стрекоза, - улыбнулась я.
– Ничего необычного. Иди в общий зал, я догоню.

Лейла не стала возражать и направилась к выходу. Лишь возле двери обернулась и предупредила:

– Не опаздывай, отчислить могут за малейшую провинность.

В тот миг мне было не до отбора. И тем более не до Бриона Великолепного. Лира зависла напротив окна и смотрела сквозь стекло радужными глазами. Для окружающих она - только лишь спутник, механизм, в котором практически не осталось ничего от настоящей стрекозы.

Для меня Лира - продолжение Джекоба Фокса. Часть его души. И сейчас эта часть прилетела, чтобы повидаться, а возможно, и передать срочное послание.

– Сейчас-сейчас!
– пообещала я Лире, раздраженно царапнувшей стекло лапой.

Распахнула окно, присела на подоконник, совершенно не боясь выпасть. Протянула руку, но Лира не спешила на нее садиться. Зависла в воздухе, повертела головой - не то изучая меня, не то фокусируя взгляд и улучшая Джекобу обзор. Где бы он ни был, сейчас наблюдал за мной. Видел глазами второй сущности, даже мог слышать.

– Привет, - поздоровалась я.
– Скучал?

Как хорошо, что успела переодеться и умыться. Не хотелось бы, чтобы Фоксу стало известно о драке. Да и вообще...

Лира не ответила. Сильнее заработала пропеллерами. Подлетела к моему лицу и осторожно коснулась передней ножкой щеки. Я почувствовала холод и тепло одновременно. Холод шел от металлического протеза Лиры. А тепло - от ощущения того, что Джекоб рядом. Да, я не могу его увидеть. Но чувствую каждой клеточкой своего тела.

– Если Лира жива, то и с тобой все в порядке, - улыбнулась я.

Совершенно забыла о желании наказать Джекоба Фокса за расставание и за то, что не сказал мне обо всех особенностях отбора. Черт с ним! И с королем, копающимся в невестах, как боров в желудях. И с советниками, возжелавшими улучшить одаренность монаршего рода. И с соперницами, жаждущими моей крови.

Сейчас это все неважно.

Свидание, такое короткое, принесло счастья больше, чем целый сундук с драгоценностями. При Лире не оказалось ни записки, ни другого послания. Она сама - проводник для наших с Фоксом чувств.

– Береги его, - обратилась я к удивительной стрекозе.
– Кроме тебя, о нем пока позаботиться некому.

В ответ Лира кивнула - совсем по-человечески. Мне даже показалось, будто она украдкой смахнула с радужного глаза слезу. Ну, или неловко почесалась, желая скрыть настоящие чувства. Бестеры не плачут, как и их вторые сущности.

Перед самым расставанием, Лира все же опустилась мне в раскрытые ладони. Впервые она настолько доверилась кому-то кроме Джекоба Фокса.

– Кры-фф...
– фыркнула рядом Акси.

Кажется, моя девочка приревновала. Бестеры часто дружили между собою, а вот их вторые сущности - крайне редко. Словно было какое-то негласное правило, что симбионты людей должны ненавидеть себе подобных.

– Потерпи, - попросила я Акси, не оборачиваясь.
– Скоро я буду полностью в твоем распоряжении. Лира улетит, к сожалению...

На прощание стрекоза даже позволила мне коснуться губами крыла. И я искренне понадеялась, что это прикосновение почувствует Джекоб Фокс. Раз уж он рискнул отправить ко мне Лиру, то непременно должен получить награду.

Стрекозе такие ласки были непривычны. Она взвилась в воздух, активно заработала пропеллерами и закрутила головой, точно силясь смахнуть с себя наваждение.

– Уж прости, что используем тебя не по назначению, - рассмеялась я.

Конечно же, Лира не ответила снова. Улетела так быстро, точно за ней кто-то гнался.

Я подняла Акси на руки и поцеловала за терпение. Пообещала, что никогда не полюблю Лиру больше, чем ее.

Глянула на часы: прошло десять минут. Так мало для тоскующего сердца. Но непозволительно долго для одной из королевских невест.

– Опаздываю!
– воскликнула я.

Прямо с Акси на руках бросилась к лестнице, едва не сшибив зазевавшуюся служанку. Чтобы сэкономить время, села на перила и скатилась по ним вниз, ловко удерживая равновесие. Надо было видеть лицо дворецкого, когда я спрыгнула рядом и победно вздернула голову. Не беда, что воспитанные девушки не катаются на перилах и не выглядят такими радостными. Главное, что я не опоздала к завтраку.

За столом уже расселись почти все невесты, придворные и приближенные. Не хватало только короля и советников. От расставленных на столе блюд шел умопомрачительный аромат. Если не ошибаюсь, то кроме овощных салатов и печения, нам сегодня приготовили яичницу с беконом и... кажется, жаркое. Похоже, избавившись от большой партии кандидаток, дворцовые повара расщедрились донельзя.