Невеста особого назначения

– Все хорошо, - шепнула ей я.

Меня таким не пронять, пусть смотрят, заодно и поймут, что под бедным платьем скрывается вовсе не служанка. Чужие охранники ябедничать не станут, да и горничные невест тоже...

– Да вот, делимся информацией, обмениваемся опытом, - разулыбался Пауль.
– А ты... то есть вы какими судьбами? Да еще так вовремя.

Ага, выходит, я не зря так подставлялась. Ребята наверняка успели разобраться в обстановке и найти нужную информацию.

– Все, друзья, отбой!
– объявил Лиос.

Чужие охранники и служанки нехотя принялись собираться. Нас же с Лейлой ребята усадили за стол и предложили жаркое. Признаться честно, ради мяса я могла простить что угодно. Даже недобрые взгляды одной из горничных, которой не понравилось, что я присела возле Пауля.

– Ничего, малышка, мы с тобою завтра продолжим, - пообещал он.

Отправил девушке воздушный поцелуй, но этим не ограничился. Подмигнул и длинным раздвоенным языком облизал собственную бровь. Уж не знаю, что представила себе служанка, но покраснела так, будто ее кипятком ошпарили.

– Напрасно ты так подставляешься, - заметила я другу.

– Она никому не скажет, - пообещал Пауль.

Взглядом указал на Лейлу, спрашивая, что она делает в кухне для прислуги. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и заметить

– Лейла - моя новая подруга. Так уж получилось, что мы с ней живем в одной комнате и делим все невзгоды королевских невест. Учимся доверять друг другу...

Ребята поняли намек и не стали откровенничать при посторонних. Пока Рауль развлекал Лейлу пением, Лиос и Пауль поделились впечатлениями.

Оказалось, во дворце оставили не пятьдесят, а сто кандидаток на роль королевы. И не только нам с Лейлой пришлось делить на двоих комнату. Дворец, хоть и большой, а все же не резиновый и не мог вместить столько народу. Продукты, рассчитанные на неделю, ушли за один день.

– Советники придумали первое сложное испытание, - заметил Лиос.
– После него отсеется много кандидаток и остальным жить станет проще.

– Что за испытание?
– заинтересовалась я.

– Этого узнать не удалось, - поделился Пауль.
– Зато у меня есть вот что.

С гордым видом он вручил мне карту вентиляции замка. Не без радости я обнаружила, что из нашей с Лейлой комнаты можно беспрепятственно добраться и до тронного зала, и до кабинета короля, и даже до апартаментов советников.

– В следующий раз, если понадобимся, пришли к нам Акси с запиской, - предложил Лиос.
– Самой тебе разгуливать по замку довольно опасно.

– И подозрительно, - согласилась я.
– Где тебе удалось найти карту? Это же настоящее сокровище!

– Знаешь, мастерство игры в кости имеет свои положительные стороны, - рассмеялся в ответ друг.

На этой бодрой ноте мы расстались. Довольные исполненной задумкой, мы с Лейлой потеряли бдительность. Не успели добраться до комнаты, как буквально нос к носу столкнулись с Его Величеством Брионом Великолепным.

– Добрый вечер, Пета, Лейла, - поприветствовал он нас, точно только и ждал встречи.

Мы поклонились в ответ, скрывая улыбки. Судя по поведению, наказывать нас не собирались, отчислять - тоже. К тому же, Его Великолепие запомнил наши имена! Одно из двух: либо у короля прекрасная память, либо мы запали ему в душу.

– Что вы делаете в коридорах одни, так поздно?

– Брион все же задал этот пугающий вопрос.

Я выступила вперед и призналась:

– Простите, Ваше Величество, моя вина. Я беспокоилась об охранниках и решила их проведать лично. Лейла, как настоящая подруга, вызвалась меня сопровождать.

Брион удивленно приподнял пушистые, точно одуванчики, идеальной формы брови.

– У вас личные отношения с охраной или причина в другом?

Его ответ так и отдавал подвохом. Неужели решил, будто одна из невест прибыла во дворец с любовником? Как такое возможно при таком строгом отборе?

Или дело в ревности?..

Ох уж эти мужчины, никогда с точностью не угадаешь, что у них на уме.

– Охранники - мои люди, и я за них отвечаю, - ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно.
– Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.

– Ответ, достойный королевы!
– восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: - Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.

Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того - покусятся на честь Его Величества?

Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:

– Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату...

– Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?

Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:

– Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?

Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники - что более вероятно) следят за каждым шагом невест.

– Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, - пообещал король.
– Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.

Вот это да! Вот это я понимаю - решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.

– Так что, вы позволите мне проводить вас?
– добавил он, справившись со смущением.

Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.

– С удовольствием, Ваше Величество, - я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: - На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.