Невеста вне отбора

– Прислуга тебя проклянет, - хмыкнула Мадди.
– Командуй.

До вечера девушки сделали основу медальона - превратили хворост в изящный овал и наметили сектора-провинции. Если бы не способности Катарины, это было бы невозможно. А если бы не точность Мадди - это было бы очень криво.

– Теперь мыться, и уложим нашу полуготовую заготовку в ванну, - вздохнула Катти.
– Она должна пропитаться водой. Иначе завянет прямо посреди праздника. А это...

– Конфуз.

Торжественное погружение будущего подарка в воду произошло в районе полуночи. Катти настолько устала, что даже не обратила внимания на новое письмо Альтгара - у нее банально не было сил встать с постели и пойти посмотреть, из-за чего там мигает стол.

– Все утром, - проворчала ван Ретт и закрыла глаза.

Хотя все внутри нее требовало вскочить и бежать, смотреть, читать и радоваться новому посланию Гара, но... Она заснула еще до того, как голова коснулась подушки. Кратковременное ощущение падения, и она с легким вскриком оказалась в слабо освещенной комнате. Голые каменные стены и низкий продавленный топчан. На нем спящий человек.

– Хэй!
– Катти попыталась посмотреть на свои руки и ничего не увидела. При этом она абсолютно четко осознавала две вещи: она спит, а на топчане Альтгар.

На голой стене проявилась дверь, и внутрь вошли трое человек. У них вместо лиц были размытые тени. Один остался в стороне, а двое других подхватили белатора под руки и поволокли к выходу. В этот момент Катарина с пугающей ясностью осознала третью истину своего сна - назад он не вернется.

Во сне за Альтгаром захлопнулась дверь, и Катти, рванувшись за ним, проснулась в собственной постели. Задыхающаяся, с колотящимся сердцем.

– Что это было?
– хриплым, будто ссаженным голосом произнесла Катарина и посмотрела на свои руки. По счастью, в спальне хоть и было темно, но благодаря редким посверкиваниям из гостиной очертания ладоней угадывались.

Сон оставил от себя холодное, гадкое послевкусие. И Катарина, дотянувшись до халата, встала. Этой ночью должно быть что-то хорошее. Например, письмо от Гара. Интересно, что там - переписанный сонет (белатор честно признался, что его вирши больше похожи на оскорбления), рисунок или сладость. Но сейчас ван Ретт предпочла бы что-нибудь настоящее. Например, живое письмо. В конце концов, ну сколько можно бегать друг от друга.

На стеклянном столике лежала записка. Без конверта и без подписи, острые, злые буквы будто пытались вспороть плотную дорогую бумагу: «Библиотека. Сейчас».

– Сейчас?
– после сна Катти хотелось слышать свой голос.
– Это то сейчас, которое сейчас, или то, которое тогда?

Но в любом случае спать больше не хотелось. Вернувшись в спальню, Катарина с некоторой неприязнью покосилась на постель и распахнула створки шкафа. Раньше вещи находились в гостиной, но после того, как доставили платья от мэтра Баско, шкаф перекочевал в спальню. Катарина не возражала. Она даже заметила не сразу.

Рассматривая вереницу нарядов, Катти с неожиданной ясностью поняла, что наденет на бал. И что наденет на завтрак - ведь ей предстоит визит в отчий дом. Но вот что одеть сию секунду... Платье? Или рискнуть и воспользоваться подарком Германики? В конце концов, она продемонстрировала свои ножки в мужских брюках всему двору. Чего уж стесняться ночной прогулки.

Из комнаты Катти выходила очень осторожно - каждую ночь кто-то из личных служанок невест-избранниц ночевал на небольшом диванчике. Нет, в теории дежурная должна была бодрствовать всю ночь и откликаться на просьбы благородных мэдчен. Но даже Боудира к полуночи успокаивалась со всеми своими капризами.

Сегодня дежурный сон выпал на долю Росицы. Неудачный удар трости о мрамор - и громкий звук разнесся по пустому коридору. По счастью Катарина была к этому морально готова, и на подушке служанки расцвели спи-цветы.

Больше ван Ретт никого не довелось встретить. Но почему-то на подходе к библиотеке ее охватил трепет. Будто вот-вот произойдет нечто ужасающее.

– Ты опоздала. Представление закончилось, - тихий, насмешливый женский голос сзади едва не сделал Катарину заикой.
– Пришел злой белатор и всех разогнал.

– Выдал пряники, - хмыкнула ван Ретт.
– А здесь было представление?

– Не поворачивайся, - грозно произнесла незнакомка.
– Предлагаю сделку: я расскажу то, что видела. А ты - об отношениях его высочества и ванен Скомпф.

Катти перехватила поудобнее трость и перенесла вес тела на здоровую ногу. Кажется, разговор будет долгим.

– Я не предаю друзей, мэдчен Незнакомка. Тебе лучше уйти, потому что сейчас я повернусь и пойду к себе.

Катарина блефовала. Уходить она не собиралась, только не сейчас, когда есть возможность развеять флер тайны Отбора.

– И тебе даже не интересно, кто и зачем заманил тебя сюда?

– Кто бы это ни был, мы не друзья, - протянула Катти.
– Зачем тебе знать об отношениях принца?

Невзирая на предупреждение, мэдчен ван Ретт развернулась и в упор посмотрела на прячущуюся в тенях коридора женщину. Та была высока и стройна, все остальное скрывал просторный синий плащ с глубоким капюшоном.

– А еще, - добавила Катти, - я рискну предположить, что вижу перед собой потерянную восьмую невесту.

Негромкий смех стал ответом. Незнакомка сделала несколько шагов, выходя в неверный свет газовых рожков.

– Верно. Я не могла не прийти - магии белаторов невозможно сопротивляться. Но я смогла спрятаться. На самом деле, здесь можно жить десятилетиями - никто и внимания не обратит.

Катти мысленно поставила первую галочку в списке преобразований дворцовой жизни. Если уж Мадди суждено стать королевой, то эта королева должна прожить долгую и счастливую жизнь.

– Ты говоришь так, будто Отбор несет смерть, - вслух произнесла ван Ретт.

– Несет, - уверенно ответила восьмая невеста-избранница.
– Он несет смерть всему, чего я успела достичь! Клетка, и возможно даже не золотая.

– Если ты о том, что твоя красота затмит всех отборных невест и принц, пылая чувствами, бросит к твоим ногам Келестин, - всегда можно отказаться, - с ноткой презрения бросила Катарина.

– Ради всех богов, - фыркнула Восьмая и поправила капюшон, - нужен мне ваш травмированный венценосный олух. Пусть скажет спасибо, что я выкрала его письмо. Которое ты закинула под ковер. Готова прозакладывать свои роскошные волосы - ванен Скомпф сломала бы ему что-нибудь не ценное и оторвала что-то необходимое.

Катарина медленно пошла в сторону уединенного балкончика, того, на котором они с Мадди приоткрыли друг другу души.

– Значит, ты не только восьмая невеста, но и истинная целительница, - утвердительно произнесла ван Ретт.
– Ты понимаешь, что за исцеление принца тебя осыплют золотом?