Невидимые академики / Unseen Academicals

– Тем, чей череп лежит в омнископе?

– Прекрасно! Вы ухватили суть, - одобрил доктор Икоц.

На секунду повисло молчание.

– Будет страшно, да?

– Да, - подтвердил Икоц. – Ночные кошмары? Весьма вероятно. Это зрелище приводит в замешательство даже меня. Ты готов, Чарли?

– Да, - откуда-то из темноты ответил Чарли. – Вы уверены, что хотите смотреть, мисс?

Гленда была совсем не уверена, но всезнающая улыбка Икоца её раздражала. Всё что угодно лучше, чем эта улыбка.

– Уверена, - ответила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

– Фрагмент, который мы можем продемонстрировать, длится менее трёх секунд, но я сильно сомневаюсь, что вам захочется увидеть его дважды. Мы готовы? Начинай, Чарли, спасибо.

Гленда чуть не опрокинула кресло, но Икоц был наготове и успел поймать её.

– Единственное известное науке изображение орка в бою, - пояснил Икоц, водружая кресло на все четыре ножки. – Вы, кстати, неплохо держались. Даже Архиканцлер очень громко ругался.

Гленда моргнула, пытаясь изгнать из памяти эти злосчастные три секунды.

– Это правда, верно?

Должно быть правдой. Было в этой засевшей в мозгу картинке что-то такое, что не оставляло сомнений в её правдивости.

– Я хочу посмотреть ещё раз.

– Что? – удивился Икоц.

– Там что-то есть важное. Какая-то деталь.

– Нам понадобилось много часов, чтобы понять это. – строго сказал Икоц.
– Как вы умудрились заметить с первого раза?

– Потому что ожидала чего-то в этом роде, - ответила Гленда.

– Ладно. Чарли, покажи ещё раз, с увеличением в правом углу. Очень размытое изображение, - пояснил Икоц Гленде.

– Вы можете остановить картинку?

– О, да. Чарли придумал, как.

– Значит, вы поняли, что я заметила.

– О, да.

– Тогда покажите снова.

Чарли исчез за драпировками. Несколько раз мигнул свет, а потом…

– Здесь! – Гленда указала на застывшее изображение. – Это люди на лошадях, правильно? И у них кнуты в руках. Я знаю, что картинка нечёткая, но кнуты видны достаточно ясно.

– Ну, в общем, да, - признал Икоц. – Трудно, знаете ли, заставить кого-то бежать навстречу туче стрел, если не взбодрить бойцов как следует.

– Они были оружием. Живые создания использовали вместо оружия. А ведь они не так уж сильно отличаются от людей.

– Во времена Тёмного Императора происходила масса всего интересного, - небрежно заметил Икоц.

– Тёмного, - поправила Гленда.

– Да, - признал Икоц.
– Вы правы. Тёмный Император. Тёмная Империя. Пыточные кресла и всё такое. Тёмная история.

– И что потом стало с орками?

– Официально, их всех убили, - сказал Икоц. – Однако ходят слухи…

– В битву их гнали люди, - сказала Гленда.

– Ну, если вы настаиваете… Что-то вроде того, да, - признал Икоц. – Хотя, какая разница.

– Огромная, - возмутилась Гленда. – Все говорят про монстров, и никто не говорит про кнуты. А ведь орки так похожи на людей. Во что можно превратить человека, если сильно постараться?

– Интересная теория, - сказал Икоц. – Но я сомневаюсь, что вы сможете её доказать.

– Когда Король сражается против Короля, он сносит голову побеждённому Королю, верно? – спросила Гленда.

– Иногда, - согласился Икоц.

– Нельзя винить оружие за то, как его использовали. Как там говорится? Человек не может изменить свою природу. Думаю, природа орков была всё-таки изменена. Это возможно.

Гленда взглянула на Библиотекаря, который немедленно принял невинный вид и уставился в потолок.

– Вы работаете кухаркой, верно? А хотите поработать у меня в департаменте?

– Все знают, что женщина не может стать волшебником, - сказал Гленда.

– Ах, да. Но в Некро… в Посмертных Коммуникациях всё иначе, - с гордостью объявил Икоц. И добавил: - Боги свидетели, нам тут страшно не хватает разумных людей. Немного женского влияния тоже будет кстати. И не думайте, что я хочу пристроить вас к уборке комнат. Здешнюю пыль мы очень высоко ценим, а ваши навыки готовки будут просто бесценны. В конце концов, мясницкое дело – основа основ нашей работы. Кроме того, у Боффо есть в продаже прекрасный костюм женщины-некроманта, верно, Чарли?

– Десять долларов, включая кружевной корсет. Отличная цена, - сказал Чарли из-за драпировок. – Очень соблазнительная одёжка.

В комнате повисла тишина, потому что у Гленды отпала челюсть.

Наконец, она умудрилась сказать вежливое, но твёрдое:

– Нет.

Глава департамента Посмертных Коммуникаций тихо вздохнул.

– Я так и думал. Но мы ведь всего лишь часть общей картины. Тьма и свет. Ночь и день. Сладость и горечь. Добро и зло (умеренное, согласно устава). Лучше иметь разумных и надёжных людей по обе стороны. Ладно, я всё равно рад, что мы смогли вам помочь. К нам сюда нечасто гости заходят, знаете ли. Живые, я имею в виду.

И вот Гленда снова шагает по коридору. "Орк, - размышляла она. – Тварь-убийца". Каждый раз, стоило ей моргнуть, пред внутренним взором мелькала картинка из омнископа. Зубастое и когтистое чудовище в прыжке. Увиденное, насколько она могла понять, с точки зрения того, на кого прыгнули. Непобедимый боец. А ведь Орехха убили, если верить Треву, а потом гоблин… орк снова ожил, вернулся в Невидимый Университет и сожрал пироги.

Во всей этой истории зиял огромный пробел, и люди с кнутами заполняли его просто прекрасно. "Нельзя создать существо, которое только сражается, - размышляла она. – Такое существо неизбежно будет делать что-то ещё". Орехх был, в общем, ничуть не более странным, чем другие создания, заполонившие город. Не слишком глубокий вывод, но ведь Тёмный Император был колдуном, верно? Все это знают. А ещё все знают, что человек не способен изменить свою природу. Но он может хотя бы попытаться. А вдруг?

Уже на подходе к секретному убежищу Орехха она почувствовала, что там никого нет. Она толкнула дверь и обнаружила полное отсутствие свечей. Что ещё более важно – не менее полное отсутствие Орехха. "Ведь я сама велела ему идти на тренировку, - подумала она. – Наверное, он туда и пошёл. Ну, разумеется. Не о чем волноваться".

Однако она ощущала тревогу. Что-то пошло не так. Гленда заставила себя успокоиться и направилась в сторону Ночной Кухни.

Она уже почти пришла, когда ей встретился мистер Ухорез, его адамово яблоко было красным и блестело, словно куриные потроха.