Нежданная ученица

Старшая сьерра взглянула на нее так, что та вскинула брови.

– Мне как раз не хватало твоих высказываний.

– Я заметила.

– Хватит, Эви. Мне и без того тошно.

– Нам всем тошно. Меня уже тошнит от этой поездки.

– Может, съела что-то не то? – подковырнула ее сестра, - ее уже тошнит! Надо же! Мы еще и двух суток не продержались. У нас впереди еще целый месяц.

Эвианн после таких ободряющих слов стало плохо на самом деле. Она просто позеленела, что совсем не улучшило ее внешность.

Впрочем, все трое наивно полагали, что прелести поездки исчерпаны усталостью, недосыпом, ломотой в костях и неучтивостью трактирных слуг. Увы, если бы! Через пару часов им предстояло узнать, что такое «неприятности» в полном объеме.

Местность, где они оказались, была совершенно пустынна. Но одного строения, только редкие деревья и большие валуны, раскиданные кое-где вдоль дороги. Только незнанием и неопытностью можно было оправдать ту поразительную беспечность, с которой они ехали. Эйлар до сих пор не выезжала из пределов Тариолы, сьерры путешествовали с внушительной охраной и всегда в крытых экипажах. И слово «бандиты» было им знакомо лишь по страшным историям, то есть, весьма умозрительно.

Но теперь они увидели их воочию. Четверо вооруженных, бородатых мужиков преградили им путь. Они бросали на них алчные взгляды, оценив их одежду, скарб и породистых коней. Один из бандитов держал девушек на прицеле арбалета, трое остальных неторопливо подступили к вожделенной добыче.

– Господи, что это? – пролепетала Мидара, вмиг растеряв свою уверенность.

– Мамочки, - вторила ей Эвианн, - Лара!

– Лара, сделай что-нибудь! – взмолилась и ее сестра.

Какая непростительная беспечность! Какая омерзительная забывчивость! Если бы в карманах Эйлар лежали тарры, хотя бы пара штук, она бы попыталась справиться с бандитами. Но ее карманы были пусты, а заглянуть в сумку мешал арбалет.

– Какая милашка, - проговорил один из мужиков, присмотревшись к девушке.

В его взгляде появилось вожделение.

Эйлар шевельнула руками и собралась, было, произнести заклинание, но ее движение было предупреждено.

– Не шевелись, - велел ей другой бандит, - если не хочешь получить стрелу в лоб. Сиди тихо, и все будет хорошо.

Вот в этом она как раз сомневалась. Кажется, их путешествие закончилось, не начавшись.

Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Шкура, до сей поры мирно и тихо лежавшая на плечах Эйлар, вдруг напружинилась, вздыбилась и полетела вперед. Никто не успел ничего сделать, да что там, даже сообразить, что собственно происходит. А в следующее мгновение голова бандита, державшего арбалет оказалась плотно закутана шкурой. Он завопил, рука его дрогнула и он спустил тетиву. Стрела пролетела в паре дюймов от головы девушки.

Трое остальных кинулись к своему товарищу, пытаясь снять с его головы шкуру, но у них ничего не вышло. Никто не мог подцепить края, а когда попытался схватиться за них, из-под шкуры раздавались вопли, полные боли. Один из бандитов выхватил нож, собираясь располосовать шкуру, но после первого же пореза полилась кровь и вопли усилились.

Эйлар лихорадочно рылась в сумке в поисках тарр.

– Скорее поехали отсюда! – вскричала Мидара, - пока они заняты. Лара, ну же!

– Нет. Без Шаки я не уеду.

– Какая еще Шаки, господи? Нужно удирать, пока не поздно!

Топот копыт за их спинами заставил девушек резко обернуться. К ним подъезжала вчерашняя наемница. В одной руке она держала меч.

– Требуется помощь, дамы? – весело спросила она.

– О да, пожалуйста! – взмолилась Эвианн.

Наемница хорошо знала свое дело. Она расправилась с тремя здоровенными мужиками почти играючи, тем более, что застала их врасплох. Четвертый скончался без ее помощи, от нехватки воздуха и кровотечения.

Женщина внимательно присмотрелась к странной мохнатой тряпке, плотно окутывающей голову умершего.

– Что это? – озадаченно спросила она и хотела, было, ткнуть мечом.

Но подоспевшая Эйлар задержала ее руку.

– Нет. Не трогай.

Она присела на корточки и провела рукой по шерсти.

– Шаки, отпусти его. Умница Шаки, хорошая Шаки.

Наемница, вытаращив глаза, следила, как шкура, размотавшись, плавно перетекла на плечи девушки и там застыла. Но перед тем, как это сделать, она приподняла один из своих краев и махала им, словно это был собачий хвост.

– О боже, - тихо сказала она, - что это такое?

– Охранная шкура, - пояснила Эйлар, вставая.

– Охранная? – переспросила та, - понятно. Ты – колдунья, так? Теперь мне все ясно, - и небрежно смахнув с лезвия меча капли крови, убрала его в ножны.

– Спасибо за помощь.

– Да не за что. Эти мерзавцы ничего другого не заслуживают. К тому же, с этим разделались без моей помощи, - она кивнула на арбалетчика, - хорошая штука – охранная шкура. Удобная.

Она обернулась и окинула взглядом двух сестер, сидевших на лошади, тесно прижавшись друг к другу.

– Что же вы отправились в путь безо всякой охраны? Это неразумно. Далеко собрались?

– А что? – подала голос Мидара.

– Я не из праздного любопытства спрашиваю. Просто, в дороге вам не раз предстоит столкнуться с подобной мразью, - наемница пнула одно из тел носком сапога, - и их может быть больше. Магия, конечно, хорошая вещь, но иногда ею не дают воспользоваться.

– Это моя оплошность, - сказала Эйлар, поморщившись, - я не подготовилась.

– Сразу видно, что вы впервые путешествуете.

– Так заметно?

– Конечно. Вы так растерялись, словно в жизни бандитов не видели.

– Так и есть, - пробормотала Эвианн.

– Если бы не вы, мы бы погибли! – патетично воскликнула Мидара, - примите нашу глубокую признательность, госпожа.

Наемница посмотрела на нее весьма озадаченным взглядом и ничего не ответила.

– Помолчи, - Эвианн ткнула сестру в бок, - ты – шестилетний ребенок.

– Думаю, не погибли бы, - спустя пару секунд отозвалась женщина, - но лишились бы ценных вещей, денег и лошадей, конечно. А наибольшей опасности подверглась бы ты, - сказала она Эйлар, - молодая, красивая девушка. У этих сволочей ничего святого нет. Кстати, меня зовут Малин.

– Лара, - представилась девушка, - а это, - она кивнула на своих спутниц, - моя свекровь и дочка. Эвелина и Миа.

– Твоя… дочка? – глаза Малин стали заметно больше, - прости, но мне казалось, тебе не больше восемнадцати.

– Мне двадцать три, - мгновенно сделав в уме несложные подсчеты, сообщила Эйлар, - я рано вышла замуж.

– Понятно.

Она снова помолчала. Потом произнесла:

– Надеюсь, это не выглядит слишком навязчиво. Но мне кажется, вам требуется тот, кто защищал бы вас в дороге. Иначе вы далеко не уедете. Я сейчас без работы. Так что, если вы согласны, я готова приступить к выполнению своих обязанностей.