Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Ты хотел использовать запретную ментальную магию!

— Я пытался защитить Еву.

— А сейчас? Как ты защитишь ее сейчас? — нахмурилась я, вдруг вспомнив, какими влюбленными глазами он смотрел на нее. А еще вдруг вспомнила, как страстно они целовались, и внутри стала зарождаться злость. И на Еву, и на Даррела.

— Я же сказал тебе — мы расстались.

— Ты любил ее? — прямо спросила я, все еще видя перед собой картину, где он обнимает ее и прижимает к своей груди.

— Любил.

В его голосе послышалась печаль.

— А сейчас? Любишь?

— А ты что, ревнуешь? — вдруг улыбнулся Даррел.

— Мне просто интересно. В конце концов, не хочется быть злой волшебницей из сказки, которая разлучает влюбленных. Да и роль злой жены мне не нравится. Если ты до сих пор любишь ее, вернись.

— Брачную клятву невозможно снять. Почти невозможно, — уклончиво ответил принц. — Поэтому перестань говорить то, чего не понимаешь.

Он снова начал колдовать — к нам подплыл ледяной плот, и Даррел снова протянул мне руку, чтобы я ступила на него следом за ним. Плот оттолкнулся от островка, и мы поплыли к берегу.

— Я никогда не видела драконов. Настоящих, — сказала я задумчиво.

— Я, по-твоему, что, искусственный? — фыркнул Даррел.

— Ты в человеческой форме, — ответила я. — Это не считается.

— Это называется первая форма. А вторая… Вторая вот она.

Даррел поднял голову и приставил ко лбу руку, закрывая глаза от ослепительного зимнего солнца. Я проследила за его взглядом и в чистом голубом небе увидела… дракона. Самого настоящего! Он плавно парил вдалеке — большой, мощный, но не лишенный грациозности. Его крылья переливались на свету от белого к аквамариновому, заостренные рога сверкали, а чешуя, казалось, была сделана изо льда.

Ледяной дракон. Величественный и прекрасный. Внутри все перехватило от восторга и той внутренней силы, что исходила от него.

— Это… Твой дракон? — восхищенно спросила я, задрав голову и не сводя слезящихся из-за солнца глаз с дракона.

— Да. Вторая форма — материализация драконьей сущности. Сам я при этом остаюсь человеком, как ты видишь, — довольно ответил Даррел. — Ты этому тоже научишься. Мне даже интересно взглянуть на твоего дракона. Такой же он наглый, как и ты?

— Кто бы говорил…

Сложно было сопоставить дракона и Даррела в одно целое. Они не были похожи. Совсем. Однако стоило мне об этом подумать, как та сила, что исходила от парящего в небе дракона, коснулась меня — мягко и изучающе. Сила Даррела. Она не шла ни в какое сравнение с той его силой, которая исходила от принца в моменты ярости, когда его глаза начинали сверкать аквамарином. Тогда были лишь отголоски, а сейчас… Сейчас я впервые точно поняла, почему драконов считают такими могущественными.

— Я думала, нужно провести ритуал, чтобы призвать его, — сказала я, провожая дракона взглядом — он явно решил, что покрасовался передо мной, и хватит.

— Я и провел. Еще до тренировки. Иногда я призываю своего дракона и даю ему полетать. Дракон — это не существо. Это сила. Огромная древняя сила, заключенная в человеческие тела. И этой силе нужна воля. Нужен полет. Нужна свобода. Быть драконом — великий дар и великое проклятие. Впрочем, тебе только предстоит узнать это, Белль. Кстати, я оценил, что на встречу со мной ты так тщательно собиралась, — заметил Даррел, и его тон резко изменился — снова стал насмешливым.

— О нет, это не ради тебя, — отмахнулась я. — Не бери в голову.

— Не путайся с Эштаном, — предупредил меня Даррел. — Честь семьи теперь лежит и на тебе.

Я одарила его нелестным взглядом, а он отвернулся.

Дракон исчез за горизонтом, как только мы оказались у берега, где нас уже ждали телохранители, Лаура и несколько слуг, которые прямо там решили устроить некое подобие зимнего пикника и варили ягодный пунш на костре.

Я думала, что Даррел останется хотя бы на завтрак, однако он прошел мимо костра, коротко кивнув телохранителям, и они, поняв его с полуслова, направились следом, как и остальная немногочисленная свита, которая тоже появилась на берегу. Спустя пол часа они покинули «Дом у озера», и на прощание, когда провожать его высочество собрались все, кто находился в поместье, Даррел сказал мне:

— Скоро тебя призовут во дворец. Будь готова.

Прозвучало это так, словно меня должны были призвать не в самое красивое место в Вечной империи, а на рудники.

— А мои родные? — напоследок спросила я. — Когда я увижусь с ними?

— Когда это позволит император, — ответил Даррел и склонил голову в знак прощания. — Мне пора.

С этими словами он развернулся и первым переступил порог, за которым начался снегопад. Провожая взглядом его фигуру, я подумала, что все-таки его дракон был прекрасным. Не таким, как он сам.

Перед глазами, как назло, вспыхнула печать клятвы на его руке.

А может быть, он не такой уж и плохой. В конце концов, и в Костяном лесу он первым делом спрятал меня, а сам стал биться с колдуном… Да, нужно узнать, что с ним стало.

— А он ничего, да? — спросил Кайл, который стоял рядом. — Повезло тебе с мужем.

— Он мне не муж, — нахмурилась я.

— Какая разница? Скоро им станет. Возьми меня с собой во дворец, — снова заныл ангел. — Я буду плести вместо тебя дворцовые интриги и наказывать врагов.

— Пока что вы наказываете только нас, — поджала губы Лаура, которая, кажется, все еще не отошла от стресса из-за прибытия столь важных, как считала, персон. — Ваш отец обо всем узнает, как только вернется.

Лицо Кайла стало кислым.

— Я же сказал, что с чаорским вином — случайность!

— За случайное преступление тоже судят, юноша. Молите всех светлых богов за то, что ваша выходка закончилась столь благополучно, а его высочество проникся к вам симпатией, — не поверила ему управляющая.

Кал, наверное, продолжил бы спорить с ней, однако вмешалась я.

— Эштан еще не проснулся? Хочу поговорить с ним, когда он придет в себя.

— Принц Эштан уехал еще до рассвета, — сказала Лаура. — Чувствовал себя хорошо, за исключением того, что у него болела голова. Вчерашние события он, кажется, помнит весьма смутно. Разумеется, я не стала брать на себя обязанность рассказывать его высочеству обо всем, что было вчера.

— Как уехал? — расстроилась я. — Так быстро?..

— Лучше из-за Даррела так расстраивалась, чем из-за этого, — буркнул Кайл. — Кстати, ты не знаешь, в каких магазинах есть мощные артефакты от защиты темной магии?