Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

С трудом поднявшись, я отряхнулась и, так и не найдя в полутьме вторую туфлю, ушла. Не в Большой драконий зал, где проходило торжество — что я там забыла? Как покажусь перед Эштаном? Что скажут другие, увидев меня такой? Снова будут смеяться? Ну уж нет, я не доставлю им такое удовольствие.

Некоторое время я стояла у распахнутого окна неподалеку, который выходил на лес. И всей грудью вдыхала свежий зимний воздух. Чем больше я дышала, тем легче мне становилось. О том, что произошло, я старалась не думать. Сейчас мне нужно попасть в свою комнату, вот и все. Думать я буду потом. Когда окончательно приду в себя.

Я направилась в общежитие, и по дороге никого даже не встретила — все веселились в Большом Драконьем зале. Я слышала отголоски музыки и кусала губы, думая, что, должно быть, Эштан потерял меня, да и подруги — тоже. Но я вернусь к ним чуть позднее. Только приведу себя в порядок.

У входа в общежитие я вдруг поняла одну странную вещь — во мне больше не было страха перед теми, кто в очередной раз пытался унизить меня. Никакого страха — полное равнодушие. Нет, не равнодушие, а усталое презрение. Как это чувство появилось во мне, я так и не поняла — меня вдруг остановил высокий молодой человек. Это был секретарь ректора. С виду хорошеньким: кудряшки, бездонные глаза, брови вразлет, да только слишком уж шумный и беспокойный.

— Изабелль Бертейл?! — нервно выкрикнул он, и я замерла от неожиданности.

— Она самая, — вздохнула я, не ожидая ничего хорошего.

— Слава всем светлым богам, нашел! Немедленно в кабинет ректора! — выкрикнул секретарь. — Срочно!

По моим рукам побежали мурашки. Эйховы уши! Наверное, эти девицы наплели что-то ректору. Так сказать, решили действовать на опережение. Рассказали про драку, наплели, что я первой напала. А может быть, все-таки полуночная пыльцы подействовала на меня, и я совершила что-то непозволительное? Из-за чего в праздничную ночь со мной хочет увидеться сам ректор?

А вот из-за этого стало страшно.

— Что? Зачем? Что случилось? — растерянно спросила я.

— Вы меня слышали? Сейчас же в кабинет ректора! — повторил секретарь. Он даже переобуться мне не дал — заявил, что некогда, и потащил за собой в таком виде, в котором я была.

Что ж, чем быстрее все закончится, тем лучше.

Глава 17

Пока адепты и адептки академии магии Эверлейн танцевали и веселились на иллюзорной лесной поляне в Большом драконьем зале, Ева Шевер действительно находилась в лесу, под серебром лунных лучей, что падали на снег сквозь ветви деревьев. В одиночестве и в полной тишине, если не считать хлопанье птичьих крыльев.

Укутавшись в меховую накидку, девушка стояла по щиколотки в снегу перед каменным алтарем, который достала с большим трудом на рынке «Змей и Костей» — черном магическом рынке, где продавали всякое для запрещенного колдовства.

Сегодня Ева готовилась провести ритуал, о котором узнала в Алом гримуаре — книге ведьм. Эта книга попала ей в руки несколько лет назад через настоящую мать Эштана, случайно. Ева не должна была даже касаться ее, но врожденная любознательность все же заставила девушку открыть первую страницу. А затем и вторую, и третью… И все остальные. Еве всегда был интересна темная магия как явление, ее механизмы и процессы, а потому она не могла остановиться.

Интерес породил желание попробовать — а получится ли темная магия у нее? Ведь она всегда была лучшей во всем, в любой сфере, будь то уроки по домашнему хозяйству, садоводству и вышиванию, или же магические науки. Ева привыкла быть первой, а потому решила попробовать, чтобы убедиться в том, что ей действительно подвластно многое. В том числе и запретное волшебство. Все равно ведь никто не узнает. Никто не отследит.

У нее получалось — так, по мелочам. Вредить никому Ева не хотела — не потому, что была излишне доброй, а потому, что не видела необходимости для вреда кому-то использовать опасную темную магию. Слишком много рисков, когда есть куда более простые пути для достижения своих целей.

Первый раз Ева серьезно взялась за темную магию, когда поняла, что впервые в жизни не справляется с ситуацией. И эта ситуация была связана с мужчиной. С принцем Даррелом. С человеком, который должен был стать ее супругом и возвести на престол. Еве нужна была власть, и еще будучи совсем юной, она мечтала о том, как однажды станет императрицей.

К тому же Даррел всегда нравился ей — высокий, широкоплечий, уверенный, но при этом с уставшим взглядом, будто всегда находился в себе, даже когда широко улыбался репортерам. Ева находила, что в его взгляде есть тайна, а тайны она отгадывать очень любила. К тому же поговаривали, что принц не встречается с девушками дольше месяца — в его сердце нет месту любви.

Ева сделала все, чтобы принц начал проявлять к ней интерес, благо, что они часто встречались во дворце. Даррел обратил на нее внимание и тоже заинтересовался красивой и умной девушкой, которая смотрела на него большими преданными глазами, однако его симпатия продлилась лишь несколько свиданий, а этого точно не хватило бы, чтобы стать императорской супругой. Почувствовав, что Даррел охладевает к ней, Ева решилась на отчаянный шаг — приворот.

«Черная любовь», — так назывался этот древний зловещий ритуал в книге ведьм. Он способен был подчинить даже дракона, и суть его была проста и сложна одновременно. Нужно было поймать демона, разделить его сущность на две половины, словно дождевого червя, и спрятать их в двух предметах. Один носить с собой, второй — отдать тому, кого нужно было приворожить. Ева выбрала кольца из лунной стали, которую делали фэйри: одно — для себя, другое — для Даррела. Демона помог поймать Эштан, которого она упросила о помощи, еще и женские чары свои вход пустила — по крови он братом ей никогда не был, о чем Ева знала от матери, дружившей с приемной матерью Эштана, сестрой императора. И знала, что Эштан неровно к ней дышит. Даже подарила ему свой первый поцелуй когда-то, но целесообразно решила, что толку от него мало. На престол ему не взойти. Но все равно держала при себе, хотя, нет-нет, и ловила мысль, что это он ее при себе держит, но тотчас отгоняла. Она же сильнее, чем он.

У Евы все получилось. Приворотный ритуал подействовал, как только Даррел принял кольцо в подарок и разрешил ей надеть его на палец. Она подчинила дракона. И заставила его любить себя, хоть любовь эта была искусственной, мертвой.

Разумеется, вначале Ева боялась, что вскроется правда. Однако никто ничего не заподозрил. Ни личная охрана принца, ни магическая охрана Дворца, которую возглавлял его дядя. Это уже потом Ева поняла, что дядя знал о «Черной любви», но молчал. И его приближенные знали тоже. Поняла, почему Эштан ей помогал, и узнала, что в сердце Дворца пробрались предатели, но отступить уже не могла. Она стала пешкой в чужой игре, как и Эштан, и все, что могла — так это играть по чужим правилам, вынашивая свой план.

Все шло относительно хорошо до тех пор, пока несколько дней назад Ева не узнала из письма Даррела шокирующую новость — он должен жениться. И не на ней, а на какой-то посторонней девице, с которой его связали брачной клятвой еще в детстве. Эта девица пропала, заставив его забыть о себе, а теперь снова нашлась. Если бы она не нашлась до достижения Даррелом двадцати пяти лет, брачную клятву можно было бы снять, ведь императорской род должен продолжиться. Однако этого не случилось.

Всех подробностей Ева не знала — знала лишь то, что если принц официально скрепит союз с другой девушкой, магия брачной клятвы убьет его. То есть, он должен либо жениться на той, которую выбрали ему родители еще в детстве, либо не жениться вообще. Он может иметь любовниц, но императрицей может стать лишь та, с которой его скрепит брачный ритуал, проведенный в храме Эсфер [15] .

15

Эсфер — богиня семьи и домашнего очага. Покровительница жен. Входит в Высший божественный круг.

А еще Ева знала, что Изабелль Бертейл — его невеста. И из-за нее приворот резко начал слабеть, а принц выходить из-под контроля.

Она решила, что это происходит из-за брачной клятвы. Ее действие оказалось сильнее, чем приворотный ритуал, и день за днем, нет, час за часом уменьшало его, заставляя девушку сходить с ума от тревоги и страха. Ведь так не должно было быть! Ведь если Даррел разлюбит ее, не видать ей дворца и трона, несмотря на все те усилия, которые она приложила! На ее месте будет другая.