Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Не лезь в это дело, — неожиданно твердо сказала я. — Я сама справлюсь.

Даррел улыбнулся.

— Уверена?

— Уверена.

Мы остановились у воды, и я осведомилась:

— Топить ведешь?

— Не получится. Ты же стихийница. Выжжешь воду и все. Нужен другой способ. — Даррел махнул рукой, и из воды медленно начал формироваться ледяной плот. Его прибило к берегу, и принц первым взошел на него, а затем подал мне руку. Я несмело вложила пальцы в его ладонь, отчего-то вспомнив, как мы танцевали, взошла на плот, и мы неспешно поплыли к островку посредине озера — тому самому, на котором стояла беседка.

— Хочешь меня там закопать? — продолжала веселиться я.

— Я этим не занимаюсь, — ответил Даррел. — По крайней мере, лично.

Наш плот причалил к берегу. Мы оказались посредине не застывающего зимой озера, подернутого молочной дымкой, рядом с ажурной беседкой.

— Дай свою руку, — велел Даррел, встав напротив меня.

— Зачем? — удивлённо спросила я.

— Да почему ты вечно со мной споришь, — рассердился он. — Дай руку и не задавай лишних вопросов!

— А вдруг…

— Руку, Изабелль Бертейл! — почти прорычал принц.

— Я уже Ардер, — скромно поправила его я.

— Без разницы. Руку.

— Держи. Только не целуй, не хочу мыть ее в воде, она холодная, — вырвалось у меня против воли.

— Характер у тебя все же скверный, девчонка.

С этими словами Даррел закатал рукав и прижал мою ладонь к своему запястью — широкому и крепкому. Я вдруг ощутила его пульс под своими пальцами, и вздрогнула. Сердце принца билось часто. И на мгновение вдруг я почувствовала власть над его сердцем. Будто бы от меня зависит — будет ли оно биться чаще или же остановиться.

Его плечи вздрогнули словно от боли, и он резко убрал мою ладонь. На его коже сиял знакомый замысловатый знак — овал с заключенными внутри его символами древней магической клинописи. Только на этот раз знак светился алым, а не голубым.

Это была печать клятвы, которую Даррел добровольно поставил себе с моей помощью. Дал себя заклеймить.

— Что это? — потрясенно прошептала я.

— То, что я пообещал. Сказал же — теперь я твой должник. И я верну свой долг, — тихим, но наполненным уверенностью голосом ответил Даррел. — Ты спасла меня. Жизнь — за жизнь.

Снег за нашими спинами взметнулся в воздух серебряными искрами. И засверкал.

Глава 28

Что-то неуловимо изменилось.

Мы смотрели друг на друга, не понимая, что происходит. Почему этот миг наполнен звенящей тишиной и светом, что осторожно проникал в наши души. Отчего сердце вдруг стало пропускать удары. И зачем так ярко стало светить утреннее зимнее солнце.

Я впервые видела глаза Даррела так близко. Они были серыми, но в них не было холодности северных морей или ярости стального блеска клинков. Напротив, они казались теплыми, а взгляд — мягким и светящимся.

Время замерло. На мгновение, пронизывающее на миг душу, я вдруг ощутила нечто странное — словно попало в давно забытое, но родное место. К забытому, но родному человеку. Его лицо стерлось из памяти, но взгляд… взгляд я помнила. Или мне казалось, что помнила.

Я сделала шаг к Даррелу, и эта странная магия разрушилась так же внезапно, как и возникла.

— Это не просто клятва. Это клятва дракона. — Его голос звучал спокойно. В нем не было заносчивости, раздражения или чего-то такого, что раньше выводило меня из себя. Он был каким-то взрослым. Таким, каким я представляла его себе до нашего личного знакомства, когда взяла в руки газету и прочитала интервью с наследным принцем, который казался мне недосягаемой вершиной.

— Но зачем? — осторожно спросила я, переводя взгляд с его лица на руку — на ней все еще светился знак.

— Хочу, чтобы ты была уверена во мне, — ответил Даррел. — Между нами все было неправильно с самой первой секунды. Наверное, боги не зря столкнули нас столько раз. Я верю в предназначение. Но после всего этого у тебя нет доверия ко мне. Да и я бы не доверял тебе, если бы не та ночь в Костяном лесу.

— Хочешь все исправить? — спросила я, пытаясь оставаться спокойной и скрыть внутреннюю дрожь. Получалось это с трудом.

— Прошлое исправить нельзя. Но настоящее — почему бы и нет? — Даррел сделал небрежный жест рукой, и снег, который все так и искрился за нашими спинами, осел на землю. — Теперь ты моя невеста. Такая же, как и я. Дракон.

— Мне до сих пор сложно в это поверить, — призналась я. — В то, что во мне скрыта драконья сила. Иногда мне кажется, что это какой-то странный сон.

— Дракон дважды пробуждался в тебе, а ты все не веришь, — усмехнулся Даррел.

— Дважды? — удивилась я.

— Первый раз это случилось в ночь Зимнего свершения за несколько часов до того, как мы попали в Костяной лес. Не помнишь? — приподнял он бровь. — А вот те адептки хорошо помнят.

— Какие еще адептки? — еще больше удивилась я.

— Те, которые убежали от тебя с ужасом, а потом заявили, что ту девушку… Впрочем, неважно, — отмахнулся принц. — Что, совсем ничего не запомнила?

— А, те девицы, которые заманили меня в аудиторию, чтобы избить, — криво улыбнулась я, вспоминая произошедшее с некоторым трудом. Все было, словно в тумане. Они испугались, что мне стало плохо и бросили меня. Кажется, было так — когда я очнулась, никого рядом не было.

— Избить? — весьма выразительно повторил следом за мной Даррел.

— Ну да. Им хотелось показать мне мое место, — ответила я. — Ничего, мы еще встретимся в академии, когда я вернусь. И пообщаемся.

— Накажешь их? — с веселым любопытством спросил принц.

— Шутишь? Если я накажу их, чем буду лучше? — пожала я плечами, глядя на пар, поднимающийся от воды. — Я хочу, чтобы они извинились передо мной. Перед всеми, кого они «ставили на место». А вообще, я думала, их подослал ты, — добавила я. — Злая была до безумия. Хотелось найти тебя и вмаза… То есть, спросить, за что ты так со мной?

— Началось, — недовольно покачал головой Даррел. — Почему я всегда и во всем виноват?

— Я? Это ты обвинил меня в том, что я рассказала о вас с Евой газетчикам! — возмутилась я.

— Я доверял фактам, — живо возразил Даррел. — Печать клятвы ведь исчезла. Скажи честно, это Эштан?

— Я не знаю. Она пропала сама по себе.

— Может быть, и сама по себе, — вдруг согласился он. — Дракон начал просыпаться и просто сбросил ее с тебя. Вот из-за чего я не смог заставить тебя забыть то, что ты видела. — В его голосе почему-то прозвучало восхищение, и я снова смутилась. Внутреннее, разумеется.