Никаких принцесс

Полёт, наконец, заканчивается, когда горгулья, зацепившись когтями за балкончик - слишком узкий для того, чтобы она могла на него спокойно приземлиться - вытягивает крыло на манер моста.

– Прошу вас, госпожа.

– Ага. Спасибо.
– Я вдыхаю - для смелости - и шагаю к окну. Створки распахиваются мне навстречу, как двери, и минуту спустя (пока я перешагиваю через воткнутые лезвием вверх на подоконнике ножи), оказываюсь в мрачной готичной комнате: каменные стены, громадные зеркала, еле-еле горящий камин, дымящиеся свечи и змеи, свисающие гирляндами с потолка.

Но хуже всего те, кто поворачивается мне навстречу: по крайней мере, трое из них... э-э-э... трупы. Женские. Одна в бинтах на манер мумии, другая голая (и от её живота, кишащего не то червями, не то чем похуже, мне становится плохо), а третья напоминает мёртвую невесту. Собственно, они все здесь в платьях, праздничных, бальных платьях, декоративно заляпанных кровью. И украшенных... м-м-м... пальцами?

– Нравится?
– улыбается прелестница с голубой кожей, поигрывая своим пояском. Там ещё и руки болтаются. Кошмар какой!
– Это всё принцы. Последняя мода, слыхала?

– Раньше мы их просто убивали, - добавляет «невеста».
– Это было совершенно непрактично. А ведь убитый принц - это не только труп и уважение, это ещё и десять пальцев...

– Можно и с ног срезать, - добавляет дама у зеркала, лаская одну из сотен своих змей. Горгона?

– Фу, на ногах они некрасивые!

– Я прошу прощения, - перебиваю я.
– Может быть, кто-нибудь из вас знает, кто наложил проклятье на принца Ниммерии? Я очень хочу поговорить с этим злодеем.

В комнате наступает тишина. Только змеи шипят.

Потом из гроба у двери поднимается что-то вроде зачахшей спящей красавицы (красавицей она была до того, как умерла и зачахла) и с присвистом интересуется:

– А тебе с-с-зачем?

– Потому что принц заснул?
– неуверенно отвечаю я. Под взглядом всех этих мертвячек мне становится очень неуютно. И это ещё слабо сказано: я вдруг понимаю, что залезла к злодеям, которые с феями вроде меня ни в одной сказке не церемонились.

– И что тебе с заснувшего принца?

– А... М-м-м...
– Против воли я смотрю на эти пальцы на поясе... Боже, что я здесь делаю?!

Хоть одна здравая мысль за весь вечер.

– Ну так... он заснул. А я хочу сама его убить. А, во-первых, его гроб не открывается, и, во-вторых, как я его убью, если он уже спит мёртвым сном?

Напряжение тут же рассеивается.

– Принца не поделили?
– улыбается мне «невеста».
– Бывает. Найди его отца, он в зале, как обычно.

– Отца?

– Да, ты его сразу узнаешь, - усмехается та, что со змеями.
– Между прочим, - это уже мне вслед, пока я иду к двери (перешагивая через змей и упавшие с чьего-то пояса пальцы).
– Как тебя зовут? Что-то я тебя раньше, девочка, не встречала.

– Виола.

– Как-то очень она похожа на фею, - слышу я за спиной, берясь за ручку двери.

– Да нет, это только внешнее, ты же видишь.

– А не та ли это Виола, о которой было предсказание?..

Но я уже перешагиваю через порог, и дверь за мной закрывается.

Я оказываюсь в коридоре, освещаемом только факелами, вставленными в пасти каменных монстров. И куда теперь?

Куда глаза глядят, полагаю. Глаза горгулий, в чьих пастях вздрагивает пламя факелов. А они все глядят сначала на меня, а потом налево - туда и иду.

И очень скоро оказываюсь в громадном круглом зале, ярко освещённом, полном зеркал и танцующих пар. Почти обычный для этого мира бал, только на лицах многих из танцующих что кавалеров, что дам - ужас. Как будто они спят и никак не могут проснуться. А у их партнёров сверкают алым глаза, серебристым - клыки и чёрным - рога.

«А чего ты хотела от злодейского бала?» - стучится мысль, и тут же вся оторопь пропадает. Действительно, странно было бы ждать здесь веселья и флирта.

– Помоги!
– шепчет красавица в белом, цепляющегося за своего рогатого кавалера. Но танец увлекает её дальше, и я отворачиваюсь.

– Фея?
– рычит кто-то за моей спиной, но и его кружит этот колдовской танец.

– Помоги!
– просит меня другая девушка, почти девочка, украшенная белыми розами.

Я отшатываюсь, но поздно - зал уже наполняется стонами, умоляющими о помощи, и недовольными возгласами: «Кто пустил фею на бал?»

Поэтому когда меня осторожно берут за руку, я всё равно вздрагиваю и рывком оборачиваюсь.

– Госпожа подарит мне танец?

Я смотрю в скрытое маской лицо, в яркие зелёные глаза и не успеваю ответить, как меня уже обнимают и тоже кружат - снова звучит музыка, и (о, счастье!) больше никто не обращает на меня внимания. Я слилась с ними, стала частью танца.

– Виола, правильно?
– говорит мой кавалер. А я всё никак не могу оторваться от его ярко-зелёных глаз.

– Д-да... Мы знакомы?

– Ещё нет, - у него очень красивая улыбка. И я уверена - под маской лицо тоже прекрасно. Как у злодея. Невольно, но я вспоминаю королеву Изабеллу и думаю, что такой красавец идеально подошёл бы ей. Парой по красоте.

А потом перед глазами проносится белый кролик в клетке и надкусанное яблоко...

– Кто вы?

– Тс-с-с, фея. Ещё рано, - улыбается он. Одними губами, глаза остаются холодными.
– Не сейчас. Ты, кажется, искала одного инкуба?

– Нет, я...

Но меня кружат, и в этой свистопляске буквально с рук на руки передают другому партнёру.

Отдышавшись, я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с чёрными, как угли глазами. Я их уже видела - у Вейла. И у того красавца в зеркале. Того, перед которым хочется упасть, чтобы он споткнулся.

– М-м-м, фея, - улыбается он, поедая меня взглядом. У него хищная и одновременно жгучая улыбка. Как огонь - он обожжёт, но его так хочется коснуться!..
– Это что-то новенькое.

«Что-то новенькое» - это то, что со мной сейчас происходит. Обычно у меня аллергия на красивых парней... мужчин (потому как, увы, (или ах?) на парня этот красавец уже не тянет; а вот на умудрённого жизнью, опытного самца в отличной форме - очень даже) и чаще всего мне хочется стереть улыбку с их лица любым способ (хоть учебником, хоть вазой). Но этот... От него буквально искрит. От его прикосновений, от его улыбки, взгляда, - всё точно огонь. Жжётся, но так хочется быть поближе...