НИКОЛАЙ НЕГОДНИК

–  Привет честной компании! Пресветлому князю отдельное здрасти! Что-то вид у тебя сегодня неважный. Плохо спал? Рога мешают? Стой! Не трогай меч!

–  Свинья некультурная и неблагодарная, - укорил Шмелев.
– На фронт отправлю поганца.

–  Согласен. Мы сейчас с кем-нибудь воюем?

–  Ты заткнешься или нет?

Яна подошла и обняла князя за плечи:

–  Душа моя, зачем так грубо кричать на милого котика?
– Базека победно оскалился и показал язык. А русалка закончила фразу: - Не нужно его мучить, лучше милосердно пристрели.

Кот вдруг вспомнил про неотложные дела и засобирался.

–  Это куда?

– удивился Лешаков.
– А занятия?

–  Постой, ты действительно очень нужен, - подтвердил Николай.
– Сейчас вы с Хведором будете обучать меня высокому искусству телепортации.

–  А я?
– напомнила о себе Яна.

–  Скорой помощью будешь!
– решил Базека.
– Вдруг его от моих экспериментов наизнанку вывернет?

–  От твоих любого вывернет. Вот только попробуй здесь нагадить.

Кот не стал спорить по поводу терминологии, только вздохнул тяжело и демонстративно отвернулся. Ну, о чем говорить ученому коту с глупой бабой? Да и то непонятно - рыба она, или просто почти человек? Одно слово - женщина!

В это же время, но в другой стране.

Прибытие Великого Магистра в Авиньон прошло тихо и незаметно для посторонних глаз. Настоящая власть не должна служить развлечением охлосу - пусть облаченные в багрец и золото шуты кланяются восторженным толпам. Они думают что повелевают? Идут на поводу, не более. Хлеба и зрелищ… так было всегда и всегда будет, даже если зрелище для черни - ее собственное колесование. Кесари-шуты, и имя им - легион. Не понравится один, только свистни, набегут толпы желающих.

Но Танкред Румийский свистеть не любил. Он вообще мало чего и кого любил. Да и не затем сюда приехал. Нужно было работать - в кои-то веки удалось собрать в одном месте всех своих подчиненных. Мирно собрать, а то обычно они только и делают, что воюют между собой, деля власть и влияние. Те немногие крохи, что позволено иметь. Может быть потом, когда-нибудь, будет по-другому, но сегодня Великий Магистр крепко держал бразды правления Орденом и не намеревался отпускать. А эти… эти пусть потешатся. Они до последнего дня и не догадывались, что служат одному повелителю.

Собрание длилось почти две недели и успело изрядно надоесть наместнику Бафомета на земле. Но древние традиции обязывали в течение двенадцати дней выслушать невообразимые бредни, перемежаемые славословиями, и только сейчас, в день тринадцатый, выступить самому, поставить задачу и предложить способы ее решения. От магистров и командоров требуется лишь повиновение. И восхищение мудростью повелителя, как же без этого.

Танкред Румийский поднялся на трибуну, сделанную в форме перевернутого козлиного копыта, и брезгливо поморщился. После всех этих тварей здесь не помешало бы прибраться, но… но запрещали все те же традиции. Великий Магистр вскинул руку, и наступила благоговейная тишина. Не самое лучшее определение, но ничего другого в голову не приходило.

–  Дети мои!
– в зале пронесся шепоток и сдавленное хихиканье.
– Да, дети Бафомета и мои! Именно так! Орден приветствует своих верных сподвижников, и неважно как вы себя сами называете - для Него там, внизу, вы одинаково дороги! Не в названиях суть, а в великой цели, и она почти достигнута. Почти, я говорю. Лишь малая помеха стоит на пути.

Собрание возмущенно зароптало. Послышался гневный стук копыт о каменный пол и громкие призывы стереть помеху в порошок. Стереть, и развеять над морем.

–  Рад видеть трогательное единство взглядов, - Великий Магистр опять поднял руку и смахнул непрошенную слезу пушистой кисточкой на кончике хвоста.
– Враг наш силен и коварен, хоть и прячется пока в дремучих лесах Руссии.

–  Раздавим! Уничтожим! Огнем и мечом!
– шквал выкриков с мест оглушал.

–  Не сами, нет. Чужими руками, - Танкред Румийский дождался тишины.
– Как, наверное, многие помнят, некоторое время назад мы поставили ханом над кочевыми племенами барыгов некоего Чегеварчина и изрядно заплатили ему, в том числе и за поход на Руссию…

–  Мудрость Великого Магистра не знает границ!
– раздалось сразу несколько голосов.

–  Сейчас да. Но тогда хан обманул нас - взял золото и приказал сломать хребты посланникам Ордена.

–  Негодяй! Обманщик! Покарать!

–  Тихо!
– Танкред хлопнул ладонью по трибуне.
– Мы наказали.

–  Слава Ве…

–  Тихо! После скоропостижной смерти Чегеварчина к власти в Орде пришел его внук Пету-хан, весьма достойный и способный молодой человек…

–  Дать ему золота!
– выкрикнул обритый наголо магистр, завернутый в оранжевую простыню.
– И послать…

Огненный шар ударил в нарушителя регламента и громко взорвался, оставив от жертвы висящее в воздухе облако дурно пахнущего пепла.

–  Я не нуждаюсь в советах!
– грозно заявил Танкред Румийский, потирая ладони. Они всегда немилосердно чесались после заклинания "мертвого огня".
– На чем мы остановились? Ага… новому хану барыгов уже заплачено, и немало. Орда уже в пути, а наши проводники с подробнейшими картами ведут ее кратчайшими дорогами. Но… Но кочевники дики и неуправляемы, поэтому от вас требуется присоединиться к обряду подчинения. Кто против?

Здесь, как и в далеком будущем, никто не отказался. Когда черная корона главы Ордена уже заняла место в центре стола, он на минутку отвлекся:

–  Всем собравшимся оказать необходимую помощь кочевникам - припасы, оружие, разведка. Даже девками непотребными обеспечьте, если понадобятся. К вящей славе Бафомета! И после нас - хоть потоп!

Два месяца спустя.

Сильный мороз и пробирающий до костей ветер заставляли часовых у крыльца притоптывать, переминаться с ноги на ногу, пугая торопливо бегущую по двору собаку. Но и она стремилась в тепло, в надежную и прочную конуру, где должна была стоять миска с восхитительно-вкусными косточками. И где не достанет здоровенный драчливый кот, подмявший под себя все собачье население Татинца.

Только спешный шаг прервался самым неожиданным образом - падучая звезда, такая яркая и непривычная средь бела дня, прочертила бледно-голубой небосвод и зависла над городом, в аккурат против княжеского терема. Напуганный неземным светом пес взвизгнул, поджал хвост, и бросился наутек, подвывая от ужаса.

–  Тревога!
– часовые рассыпались по двору, занимая позиции и удерживая в прицеле огнестрелов неизвестное явление, а из приоткрывшихся окошек выглянули длинные стволы новейших дальнобойных пищалей.