Нисхождение короля

Король вплотную подошёл к твари, успевшей сменить несколько обличий и остановившейся на облике ребёнка с непропорционально большой головой. Существо съёжилось от его приближения и впервые посмотрело в глаза. На белёсом дне обитал разум зверя. Не было разумности, но были инстинкты. Тварь по-кошачьи утробно зарычала и сжалась в комок, пряча голову между колен.

— Что ты такое? Кто тебя послал? — резко спрашивает Ник. Ответа не было. Очередное изменение облика оборвалось в момент, как возник нориус. От его появления существо завыло и вжалось в стену здания, возле которого его нашли. Удивительно, но ему удалось слиться с ней, став частью кирпичной кладки, и только сплющенные очертания головы выдавали присутствие неведомой зверушки.

— Морвиусное отродье! — прошептал Артан. Обернувшись, он по-новому огляделся по сторонам. Если эта дрянь способна делать такое, то что ещё может скрываться в брошенном городе?!

— Оно не разумно, только звериные инстинкты, — неожиданно заключил Томар, вставая рядом с Ником и касаясь стенки. Никакой реакции не последовало, только глаза в стене забегали, и лёгкая рябь прошла по поверхности. — Никогда даже не слышал о таком. Оно знает опасность нориуса и при этом не реагирует на магию. Поразительное создание.

Ник скрипнул зубами и вновь направил нориус к существу. Тьма ковром легла на всю ширину стены и мягко к ней прижалась. Реакция последовала незамедлительно. Стон перешёл в низкий визг, а после тварь шлёпнулась на землю, крутясь волчком и трансформируясь острыми углами. Оно выло всё время, пока нориус старался его задеть, касаясь то выпавшей кривой руки, то шмата мочалистых волос, то бугристых неопознанных отростков. В конце завизжало так сильно, что все зажали руками уши. Раздался смачный хлопок, будто плюхнулось что-то и в воздухе разлился омерзительный запах гнили.

— Поздравляю, Ваше величество. Вы её убили, — резюмировал Томар, подходя к желеобразным останкам существа. Он побрезговал её коснуться, только внешне осмотрел серо-бурую грязь, теряющую плотность и растекающуюся по земле как вода. — Кажется, я видел что-то такое в других частях города. Такие же лужи.

— Вот это напало на город? — удивился Артан. — Или?..

— Или. Не торопись, Арт. Подумай. И оглядись. Этот город провонял гнилью, — отрицательно качнул головой Ник, собирая обратно нориус. Тот с непонятной ленцой обвился вокруг его ног и совсем не торопился возвращаться.

Страшная догадка пришла в голову Артану, как и остальным участникам группы. Могло ли город накрыть какой-то магией, превратившей его жителей в это?!

Тревожные мысли пришлось отставить в сторону. Вечерело. Ничего опаснее этого существа им больше не встретилось. И никаких следов. А чем плотнее сгущались сумерки, тем сильнее усиливалось давящее чувство, появившееся почти сразу, как они прибыли в город.

Со стороны моря приходили порывистые ветра, насквозь промерзающие даже драконьи души. А к непонятному давлению пришло щекочущее ощущение чужого взгляда, будто за ними следят откуда-то с крыш одинаковых домов. Вот, заворачиваешь за поворот, и краем глаза мерещится движение. Или с крыши сыпется пыль и грязь, будто кто-то по ней пробежал. Чудится лязганье щеколды, скрип дверных петель, щелчки замков. Слышатся осторожные крадущиеся шаги и цокот лошадиных копыт. По отдельности всё это мелочи, слуховые галлюцинации, но всё вместе давило на психику.

Даже Томара пробрало, и он шумно отругал охранника, внезапно вышедшего из проверенного дома. Пропесочив его почем зря, колдун перевёл дух и как-то даже успокоился. А Никлосу становилось хуже. Неожиданно непослушным нориусом он опутывал каждую пройденную улицу, запускал нити в дома, проверял подвалы и чердаки, залезал в канализационные стоки, исследовал и изучал каждый поворот, по нескольку раз проверяя уже пройденное. И ничего. Обман зрения, слуха и собственного предчувствия. Но так ведь не бывает! Как и детского своеволия нориуса, что постоянно норовил запутаться в улочках да переулочках…

Непонятным было и общее самочувствие группы. Люди на ровном месте собачатся друг с другом, пытаясь сбросить напряжение, а ведь каждый — опытный военный, участвовавший и в заокеанских компаниях, и в войне против песчаных демонов. А шугаются собственной тени! Что говорить, король с Артаном когда-то лазали по катакомбам песчаных демонов: там не было ни света, ни свежего воздуха, одна сплошная мгла и трупы покойников. И это было не так страшно, как этот покинутый город.

Здесь что-то было. Что-то, недоступное нориусу, отчего он сходил с ума, постоянно нарушая команды Никлоса.

— Стены, — севшим голосом сказал Томар Бай, замедляясь. Он остановился возле лекарственного магазина и уставился на шершавую поверхность, покрытую белой краской, ныне поблекшую и с побегами мха и водорослей.

Колдун трясущейся рукой потянулся к ней и осторожно коснулся. Сначала ничего не произошло, а потом стена словно вздохнула и пошла рябью. Следом волнение перекинулось на остальные здания, вместе с лёгким полустоном-полувздохом. Он зазвучал со всех сторон, прокатываясь эхом, усиливаясь до шипящего крика.

— Нужно уходить, Ваше величество! — влез один из охранников. Крепкий мужчина в сумерках выглядел как сумасшедший. Побелевший с расширенными зрачками и, несмотря на пронзительный холод, с крупными каплями пота на лбу. Человек был на грани и по телу шла судорога — он терял контроль над своей второй половиной.

А стон не умолкал, будто Томар невольно разбудил что-то в стенах опустевшего города. Даже Никлоса пробрало, так что он оставил попытки разобраться. Кивнув своим мыслям, король вышел вперёд и выпустил нориус, рассеяв его вокруг команды как кольцевой дым. Таким образом они двинулись к городской ратуши, откуда планировали взлететь и на крыльях уйти из города.

Благодаря королевской защите, шли быстро, даже в спешке, но за каждым поворотом вырастали новые узкие улочки, превращая город в лабиринт.

— Что за дьявольщина?.. — пробормотал Артан, лихорадочно оглядываясь по сторонам и на ходу выуживая меч. Тем временем проблемы с нориусом только усиливались.

Никлос контролировал тьму, но почему-то от порывов ветра она рассеивалась в воздухе и не сразу собиралась вновь. А сумерки сгустились до такой степени, что среди домов света совсем не стало и были видны, лишь тени людей. Фонарей не было — их передали остальной части команды, зная, что до темноты выйдут на место привала. Нынешняя ситуация ставила в тупик.

— Этот город не такой большой! — крикнул колдун и Никлос остановился. Обернувшись, мужчина обомлел. От команды осталось всего четыре человека. Пропало трое охранников, а на вопрос куда — толкового ответа не последовало. Люди просто испарились в сгустившейся тьме. Ни крика, ни даже шёпота, кроме этой надрывной песни, тянущейся от стен.

— Что ты имеешь виду, Томар? Вокруг мираж? Нориус не подвластен иллюзии.

— Но им ты не видишь, где мы. Кому-то придётся выйти на крышу через чердак. Тут слишком отвесные стены, чтобы по ним взлететь.