Номер двадцать шесть. Без права на ошибку

— Я не… — мяукнула я, но жердеобразный дядечка не слушал, хватка у него была поистине стальная, и, зажав в этой самой хватке мое многострадальное плечо, он потянул меня за собой в левую дверь, по лестнице, новому коридору и почти пинком втолкнул в какой-то арочный проход.

Совершенно внезапно я оказалась в огромном зале, гулком, гудящем, как улей, битком набитом людьми. Мужчины и женщины, юноши и девушки, почти все в глухих тёмных плащах, сидели на скамьях, поднимающихся лесенкой почти к самому потолку, высокому, в несколько человеческих ростов. Сидели смирно, но это было не напряжённое тревожное ожидание, многие улыбались, переглядывались, что-то шептали друг другу на ухо. Я сделала шаг назад и уткнулась лопатками в острый указующий перст обознавшегося незнакомца.

— Куда-а-а?! — выдохнул он мне на ухо. — Садись, я сказал! И чтобы без фокусов!

Свободное место оказалось с краю, к моему счастью, с левого края дальней скамьи, хотя бы не придётся ни к кому прижиматься крылом. Я присела рядом к молодой девушкой, чьи светлые, пшеничного цвета волосы вольно рассыпались по черной ткани накидки, в этот момент аудитория разразилась апплодисментами и приветственными криками, а на свободное пространство перед скамьями вышел тот самый высокий и худой мой провожатый.

— Приветствую достопочтимых профессоров, студиозусов и вольнослушателей Митракского Лицея науки и искусства! Сегодня, в день трехсотлетия самого вольного в Корине сообщества алкающих мудрости и света разума…!

…Вот уж повезло, так повезло. И почему мы с Кристемом приехали сюда именно в этот день? Я заёрзала на скамье, к счастью, никто больше не обращал на меня внимания, все присутствующие — человек триста, не меньше, с увлечением шептались между собой, периодически апплодируя и одобрительно посвистывая выступающим — за мужчиной на небольшое возвышение вышла женщина чуть постарше меня, с ярко-красными волосами, заплётенными в косу, потом еще одна, средних лет и менее яркая, но крайне громогласная…

Действо грозило затянуться, и я начала нервничать. Ничего из увиденного не будило в памяти никаких воспоминаний, а между тем, надо было возвращаться, лучше всего так, чтобы Кристем не узнал о моей отлучке, а злосчастный черноволосый маг, если он еще не покинул замок, не заметил меня.

— Хотелось бы вручить награды почётным профессорам Лицея, пребывающим ныне на заслуженном отдыхе по выслуге лет, — еще больше возвысила голос блёклая преподавательница в сером плаще, и тот наполнил зал от пола до потолка, грозясь разорвать ушные перепонки. — Леди Аджарина Пристен..!

Я бездумно разглядывала пожилых, седовласых по большей части преподавателей, степенно поднимающихся одного за другим на сцену, так размеренно, однообразно, словно они были заводными механическими куклами. Моё внимание привлекла одна из них, и то, я бы не и посмотрела на сухонькую, утопавшую в тёмно-зелёном плаще старую леди, если бы не трость, на которую она опиралась, напомнившая о Кристеме. Женщина крепко сжимала набалдашник трости узкой морщинистой лапкой, и вдруг, совершенно внезапно я словно бы увидела её перед собой — гладкую костяную шарообразную рукоять, инкрустированную янтарными инициалами — А. Д.

— Поприветствуем леди Анистаю Даркенталь, отдавшую пятьдесят пять лет безостановочному и самоотверженному служению науке и культуре! — прокричала серая преподовательница. Старушка с тростью, чуть пошатываясь попыталась осилить первую ступеньку возвышения, кто-то выбежал с протянутой рукой, чтобы помочь… Женщина подняла голову, и мы встретились взглядами.

Свет померк, в ушах зашумело, резко заломило виски. Я словно падаю в узкий, тёмный, но очень глубокий колодец. Ничего не видно, кроме неясных, невнятных теней, голоса доносятся откуда-то сверху, приглушённые, смазанные, неузнаваемые.

– Пожалуйста, пожалуйста, господин… не отсылайте леди Анистаю! Я прошу Вас…

– Уроки больше тебе не нужны, Кори, — холодный, равнодушный голос.

– Но, но, господин… Вы отправите меня в школу? В Лицей в столице?

– Нет, Кори. Ты выйдешь замуж.

– Господин, но… Вы же сами говорили, что мне нельзя сейчас покидать замок…

– Ты его не покинешь.

Темные кривляющиеся тени кружатся вокруг, иссохшие призраки прошлого. Моего прошлого. Тело содрогается от сухих, беззвучных рыданий — он не любит слёзы и я научилась не плакать в его присутствии. Я сижу на полу на коленях, утыкаюсь лбом в узкие колени, ощущая, как маленькая ладонь гладит меня по волосам, а рядом стоит эта самая трость… Выныривая из омута воспоминаний, вижу лицо женщины, она тоже пристально смотрит на меня, ее узкие губы шевелятся, слегка сдвигаясь в центр и оттягиваясь уголками, и я уже понимаю, что именно она произносит.

— Ко-

— Ри…

Она тоже меня узнала. Совершенно точно.

Ветер, в аудитории с плотно закрытыми и даже глухо занавешенными окнами, внезапно поднимается ветер, пронзительный, холодный. Я вижу, как разлетаются бумажные листы со столов, как взметаются вверх золотистые волосы девушки-соседки… слышу, как испуганно охает кто-то из сидящих сзади, вихрь нарастает, старушка-преподавательница роняет трость и сама чуть ли не оседает на землю, один из мужчин бросается к ней… Занавеси парусами взлетают вверх, все крутят головами, пытаясь определить источник стихийного бедствия, и я торопливо поднимаюсь с места и бегу к выходу, несколько человек направляются за мной. Когда я выхожу на улицу, там уже сгущаются сумерки.

* * *

Нет, никогда я так ничего не узнаю, если буду сбегать при каждом возможном случае… Рука всё ещё трясётся, и я не понимаю, то ли я сошла с ума, то ли действительно знала когда-то эту женщину, знала близко, так, что плакала, когда нас разлучили. Кто был моим собеседником? И за кого в итоге меня выдали замуж? Значит ли это всё, что я была просто служанкой в богатом доме, и мой брак — только по расчёту, по требованию прежних хозяев?

Я снова покосилась на пальцы руки, тонкие, нежные. Это ни о чём не говорит, мало ли, чем занимаются слуги. Надо бы вернуться в Лицей, дождаться ту пожилую женщину и спросить её обо всём. Вероятно, леди Анистая прошла через центральный вход, мне нужно лишь дождаться, когда она выйдет — вряд ли отошедшая от активной деятельности преподавательница откажется поговорить с бывшей ученицей… даже просто поболтать с доброжелательной девушкой. Да, хватит бегать.

Я решительно разворачиваюсь, чуть не врезавшись в очередной идущий не по правилам экипаж, отшатываясь от очередной взбесновавшейся кобылы, получаю порцию брани от угрюмого бородатого возницы и, чтобы не усугублять ситуацию, быстро сворачиваю в узкий проулок по правую руку от меня — невозможно же заблудиться, находясь всего в нескольких сотнях шагов от Лицея? Однако проулок неожиданно будто уводит меня в какой-то иной мир — вместо шумных многолюдных мостовых — мрачная и узкая пустынная улица, размокшая земля, из окон близстоящего здания доносятся пьяные визгливые выкрики. Немногочисленные пешие прохожие выглядят беднее и оборваннее на порядок, кучка нищих сидит прямо на земле, их обходят стороной. Отвратительный запах испорченной еды и испражнений.