Новый Барон

Стены вдруг содрогнулись. Из тени вышли фигуры в обрывках униформ «Триумвирата». Их тела были сплавлены с биомеханическими имплантами, глаза светились голубым мерцанием артефактной энергии.

— Контакт! — Гаррет открыл огонь, но пули отскакивали от органической брони.

Один из гибридов рывком закрыл расстояние, прижимая Карину к стене. Его лицо, наполовину человеческое, наполовину машинное, исказила гримаса боли:

— *Он* в наших головах... Спаси...

Тело гибрида взорвалось, залив коридор кислотой. Владислав поднял артефакт, чувствуя, как чужая воля тянет его вглубь станции.

– --

В центре «Нового Вавилона» они нашли его — гигантскую статую Создателя, чье лицо было соткано из галактик. У основания монумента лежали десятки тел в позах молящихся. Среди них — человек в плаще с эмблемой милитаристов.

— Адмирал Вейлант, — прошептала Лира. — Он возглавлял реконструкционистов. Что заставило его... *это*?

Артефакт в руке Владислава вспыхнул. Голограмма Создателя ожила, и на этот раз её слова обожгли сознание:

— *Вы — ошибка. Ваш вид извратил наш дар. Но ты... ты можешь стать проводником Очищения.*

Из тени вышел Вейлант. Его тело было идеальным синтезом плоти и металла, глаза — два черных vortexа.

— Они обещали бессмертие, — его голос звучал как скрежет шестерен. — Но бессмертие требует жертв. Ваших.

Владислав почувствовал, как артефакт пробуждает *что-то* внутри. Стены застонали, рождая щупальца из биометалла. Лира закричала, падая на колени — её разум заполнили чужие воспоминания о предыдущих экспедициях, о криках товарищей...

— Довольно! — Владислав направил энергию артефакта на Вейланта. Тело адмирала рассыпалось на нанороботов, но смех эхом раскатился по залу:

— Ты стал частью системы. Они уже в тебе.

– --

На «Икаре» царила тишина. Карина изучала данные: мутация Владислава достигла 37%. Лира, прикованная к койке, бормотала на языке, которого не должно было существовать.

— Третья точка, — Дрейк указал на карту. — Военные объекты Альянса. Там ждут ответов.

Владислав смотрел в зеркало. В его зрачках плавали звездные скопления. Артефакт пульсировал в такт мыслям, которые не были *его* мыслями.

— Мы идем, — сказал он, чувствуя, как последние остатки человечности ускользают сквозь пальцы.

Корабль прыгнул в гиперпространство, оставляя за собой «Новый Вавилон», который начал излучать странный сигнал — призыв, обращенный ко всей разумной жизни.

**Запись в бортовом журнале Иксиона:**

*"Капитан отказался от ежедневного медосмотра. Отмечено: снижение энцефалограммы на 12%, появление неизвестных нейронных паттернов. Рекомендация: подготовить протокол карантина. Вероятность враждебного захвата — 68,3%

«Икар» вошел в запретный сектор Альянса через черный ход — взломанный коридор в гиперпространстве, обнаруженный Иксионом в поврежденных данных артефакта. Здесь не работали законы физики в привычном понимании: обломки станций висели в геометрически правильных узорах, а между ними плавали существа из света и тени, наблюдающие за кораблем безглазыми «лицами».

— Альянс называет это Зоной Клейма, — Карина пролистывала рассекреченные файлы. — Место для сброса... неудобных технологий. — На экране мелькнула фотография гигантского механизма, напоминавшего артефакт, но в тысячу раз крупнее.

Лира, все еще бледная после контакта с биометаллом, вдруг заговорила, глядя на мерцающий пол:

— Я видела подобное в руинах на Ксилон-5. Там был храм. Они молились машине, которая переписывала реальность. До последнего вздоха.

Гаррет хрипло рассмеялся, чистя ствол плазмомета:

— Надеюсь, твои друзья-дроны здесь тоже будут кланяться, капитан?

Владислав не ответил. Его рука с артефактом непроизвольно чертила в воздухе символы, которые оставляли после себя трещины в реальности.

– --

**Шаттл «Немезида»: Вход в Лабиринт**

Покинув «Икар» на скрытой орбите, группа высадилась на главный объект — «Цитадель», станцию в форме додекаэдра. Воздух здесь пах озоном и чем-то сладковатым, вызывая тошноту.

— Сканеры показывают биологическую активность, — Дрейк щелкнул предохранителем. — Но это не человеческая ДНК. Совсем.

Первые жертвы Альянса нашлись в доке: десятки тел в защитных костюмах, сросшихся с полом. Их рты были открыты в беззвучном крике, а из глазниц росли кристаллы черного кварца.

— Контакт! — Лира выстрелила первой. Существо, вылезшее из вентиляции, напоминало гибрид скорпиона и голограммы. Её пули прошли навылет, но Владислав просто поднял артефакт. Монстр рассыпался на пиксели.

— Перестань! — Карина схватила его за руку. — Каждый раз, когда ты это делаешь, оно... — Она показала на черные прожилки, теперь доходившие до его шеи.

Гул станции внезапно сменился мелодией — жутковатым хором детских голосов, поющих на мертвом языке Создателей.

– --

Ядро Цитадели

В центре, где по всем расчетам должен был быть реактор, они нашли Сад.

Деревья из жидкого металла росли над бассейнами с нейтронной плазмой. В воздухе плавали сферы с зародышами существ, которых не могла породить эволюция. И посреди этого безумия — женщина в белом халате с нашивкой Альянса, слившаяся с троном из живой стали.