Новый Барон

Глава 11

Глава 11

Корабль «Икар» завис в зловещей тишине над мертвой станцией «Эгида-7», чьи изъеденные временем шпили напоминали скелет гигантского существа. Владислав пристально смотрел на голограмму артефакта, проецирующую три пульсирующие точки в созвездии Треугольника.

— Эта станция — первая отметка, — голос Карины звучал механически, словно она боялась признать вслух, что видят все: обшивка станции была покрыта теми же спиралевидными узорами, что и артефакт. — Судя по декодированным данным, здесь хранились когнитивные матрицы создателей.

Лира молча проверяла оружие, её пальцы нервно дёргались. Дрейк заметил это:

— Ты здесь бывала.

Это было не вопросом. Наёмница замерла, затем кивнула:

— Десять лет назад. Моя команда искала артефакты Древних. Из двадцати человек назад вернулись трое. — Она резко встряхнула головой, сбрасывая воспоминания. — Там есть... охранная система. Она не для людей.

Сектор Gamma-12: Ядро станции

Воздух (если это можно было назвать воздухом) гудел низкочастотным гудением, заставляя вибрировать кости. Стены дышали — буквально. Органический металл расширялся и сжимался, как лёгкие.

— Биомеханический симбиоз, — прошептала Карина, касаясь сканером пульсирующей стены. — Они не строили станции. Они выращивали их.

Гаррет внезапно схватил Владислава за руку:

— Смотри.

На полу лежал скелет в скафандре с эмблемой корпорации «Триумвират». В обнимку с ним — ещё двое, их шлемы были пробиты не оружием, а чем-то, что оставило идеальные шестигранные отверстия.

— Предупреждала же, — Лира активировала тепловизор. — Охранные дроны. Они...

Звук, похожий на звон гигантского камертона, оглушил группу. Из потолка выползли существа, напоминавшие пауков, если бы пауки состояли из чёрных кристаллов и плазмы. Их лапы оставляли на полу дымящиеся трещины.

— В укрытие! — Дрейк открыл огонь, но энергетические импульсы растворялись в прозрачных телах существ.

Артефакт в руках Владислава вспыхнул. Дроны замерли, затем начали... кланяться? Один из них, крупнее других, выдвинул из груди голографический интерфейс с теми же символами, что и на артефакте.

— Они принимают тебя за Создателя, — Карина смотрела на данные сканера. — Твоя ДНК... она мутирует. С момента активации артефакта.

Хранилище Памяти

Голограмма древней расы предстала перед ними — высокие существа с кожей, переливающейся как нефть под солнцем. Они не говорили. Они транслировали смыслы прямо в сознание.

— Мы садовники реальностей, — звучало внутри черепов. — Артефакты — инструменты обрезки. Но древо мироздания заболело. — Изображение галактик сменилось чёрной паутиной, пожирающей звёзды. — Вы должны...

Сигнал тревоги с «Икара» разрезал контакт. На экранах появились корабли с эмблемой «Триумвирата» — массивные дредноуты класса «Палач».

— Капитан! — Иксион обычно бесстрастный голос звучал тревожно. — Они запустили сцепляющие гарпуны. Эвакуация невозможна.

Лира выхватила пистолет:

— Это ловушка. Они специально пустили нас сюда, чтобы получить артефакт.

Дрейк взвёл оружие, глядя на приближающихся по коридору солдат «Триумвирата» в экзоскелетах с шестигранными эмблемами:

— Интересно, их дроны тоже кланяться будут?

Эпилог: Выбор

Артефакт висел между Владиславом и командующим десантом — гигантом в чёрных латах с лицом, скрытым голографической маской.

— Ты не понимаешь, что держишь, мальчик, — голос из-под маски звучал как скрежет металла. — Это не оружие. Это скальпель. Вселенная — раковая опухоль, и мы будем хирургами.

Владислав почувствовал, как артефакт пульсирует в такт его сердцу. Голос Создателей эхом отозвался в сознании: "Ты стал мостом. Но мост может вести в обе стороны".

Решение пришло с леденящей ясностью. Он активировал артефакт.

Стены станции ожили. Органический металл поглотил солдат «Триумвирата» с тихим шёпотом: «Недостойные». Когда всё закончилось, от десанта остались только пульсирующие слитки биометалла.

— Что ты сделал? — Карина смотрела на него с ужасом и надеждой.

Владислав повернулся к выходу, где их ждал покорный дрон-паук:

— Стал садовником.

На экране корабля вспыхнула вторая точка треугольника — где-то в секторе, контролируемом реконструкционистами-милитаристами. «Икар» прыгнул в гиперпространство, оставляя за собой станцию, которая начала медленно менять форму — возрождаясь

"Когда боги молчат, их молчание становится эхом в душах тех, кто осмелился взять их инструменты".

(Из дневника Карины Вороновой, найденного после событий Войны Треугольника

Корабль «Икар» вышел из гиперпространства на окраине системы TR-9L, где в зловещем мерцании нейтронной звезды вращалась вторая точка треугольника — колония «Новый Вавилон». Когда-то здесь кипела жизнь, но сейчас станция напоминала гигантский труп, пронизанный черными жилами неизвестного органического материала.

— Сканеры фиксируют сигналы, — голос Иксиона звучал прерывисто из-за помех. — Человеческие. Но... модифицированные.

Владислав сжал артефакт, вживленный теперь в его ладонь. Черные прожилки от устройства ползли вверх по руке, сливаясь с венами. Карина заметила его взгляд:

— Мутация ускоряется. Мы должны найти способ...

— Нет времени, — резко оборвал он. В воздухе витало невысказанное: *«Я не уверен, что останусь собой, когда дойду до конца»*.

– --

Сектор «Акрополь»

Группа продвигалась через залы, превращенные в подобие гигантского улья. Стены дышали, выделяя едкую слизь. Лира шла впереди, её движения стали резкими, будто она сражалась с призраками прошлого.

— Здесь, — она указала на шрам от взрыва на перегородке. — В прошлый раз мы потеряли здесь семерых. Они... не просто погибли. Их *переделали*.

Дрейк нахмурился, заметив, как её рука дрожит на спусковом крючке. Он знал этот симптом — вина выжившего.