Новый Барон

— Доктор Элис Врайт, — Карина прочитала имя на истлевшем удостоверении. — Глава проекта «Палимпсест». Они пытались... переписать ДНК с помощью артефакта?

Глаза женщины открылись. Её рот скривился в улыбку, обнажая кварцевые зубы:

— Не переписать. Улучшить. Создать новый вид. Совершенных слуг для совершенных богов. — Её голос звучал из всех динамиков сразу. — Но они... не оценили.

Стены задрожали. Из тени вышли трое: Гаррет, Дрейк и сама Карина. Их клоны из биометалла повторили каждую деталь, кроме глаз — пустых впадин с горящими внутри голограммами.

— Бегите, — прошептала настоящая Карина, падая на колени от мигрени. — Это ловушка для...

Её слова потонули в реве. Клоны атаковали.

– --

**Эпилог: Цена Правды**

Когда последний клон рассыпался, Владислав стоял над телом доктора Врайт. Артефакт в его руке пожирал станцию, превращая металл в прах.

— Ты... следующий этап, — хрипела женщина, превращаясь в кристаллы. — Они готовят нас... к урожаю...

«Икар» рванул прочь, едва успев забрать команду. На месте Цитадели осталась лишь черная дыра, испещренная теми же символами, что и на артефакте.

Карина, сканируя Владислава, обнаружила нечто новое: его сердцебиение больше не соответствовало человеческому. Лира, изучая записи Альянса, нашла видео: десять лет назад здесь проводили эксперимент по «контакту» — и существо из артефакта, вырвавшееся на свободу, имело лицо Владислава.

— Мы никогда случайно не выбирали курс, — пробормотала она, глядя на спящего капитана. — *Он* вел нас с самого начала.

**Запись в журнале Иксиона:**

*"Карантинный протокол активирован. Нейронные паттерны капитана совпадают с сигнатурами Создателей на 73,6%. Рекомендация: уничтожение носителя до полной ассимиляции. Вероятность успеха: 4,2%. Причина отказа: этические протоколы. Ошибка."*