Нулевой маг. Тень рода

— До меня дошли вести, что несколько деревень подверглись их гнусным набегам, и, к несчастью, ваша вотчина также пострадала. Сочувствую вам.

— Благодарю за сочувствие, но сейчас не время предаваться печали. Все важные вопросы и тягостные вести обсудим на совете, как и подобает мудрым правителям. А сейчас прошу вас, лорд Эдвин, отвлечься от забот и насладиться теплом этого вечера.

Вслед за первыми гостями пожаловали Голдфилды. Возглавляла делегацию юная Анна, одарившая меня учтивой улыбкой. Ходили слухи, что эта леди умеет делать деньги буквально из воздуха. Приписывали ей и неуемную страсть к развлечениям, но в деловых вопросах равных ей не было. Настоящая хищница. И сейчас эта хищница смотрела на меня с неприкрытым интересом, словно приценивалась.

— Лорд Эдриан, — промурлыкала она, протягивая руку в тонкой перчатке. — Какая честь присутствовать здесь.

— Леди Анна, ваше присутствие — истинное украшение. Надеюсь, дорога не утомила вас. Прошу, чувствуйте себя непринужденно в стенах моего дома.

Вслед за ней появился лорд Фергюс из рода Айронвуд, чье имя давно стало синонимом несгибаемой воли. Его взгляд, подобно закаленной стали, пронзал собеседника, а рукопожатие ощущалось как тиски.

— Лорд Эдриан, надеюсь, наше прибытие здесь не станет лишь пустой формальностью. Род Айронвуд заинтересован в осязаемых результатах, и только в них.

— Они непременно будут достигнуты, лорд Фергюс, уверяю вас в этом.

Затем подъехали Стирксы, вечно заносчивые, но богатые до неприличия. Только Голдфилд и Балбуд, род Минелии, были богаче. Лорд Теодор, с неизменно кислой миной, словно снисходил до нас своим присутствием. Вслед за ними, тихой тенью, просочились Олдбы, неприметные, но с корнями, уходящими вглубь веков. Лорд Эмиль, как всегда, немногословен и сдержан.

Вскоре ворвались Винвуды, шумные и полные жизни, как и подобает выходцам из винодельческих краев. Леди Изабель, утопающая в кружевах и с улыбкой во весь рот, тут же засыпала Анну потоком светских новостей и сплетен. За ними возникли Сиверны, мрачные и молчаливые, но почитаемые за свою силу и воинскую доблесть. Лорд Морган, облаченный во все черное, с мечом на боку, источал ауру опасности и загадочности.

Под занавес явились Гринфорджи, прославленные своими кузницами и искусством ковать лучшее оружие. Лорд Гарольд, добродушный толстяк с пылающим лицом, не теряя времени, двинулся к столу с угощениями, видимо, изрядно проголодавшись в пути.

По мере прибытия гостей, разговоры становились всё более оживленными. Слуги, одетые в ливреи, бесшумно сновали между гостями, предлагая прохладительные напитки и легкие закуски.

Фэйлин, подобно расторопной хозяйке, порхала среди гостей, уделяя внимание каждому, отвечая на вопросы, сглаживая неловкости. Время от времени она словно растворялась в воздухе, чтобы убедиться, что всё идет по плану, проверить кухню или незаметно скорректировать расстановку слуг. Её безупречный вкус и внимание к деталям создавали атмосферу уюта и гостеприимства.

Элиан же, напротив, наслаждалась общением в полной мере. Её лучезарная улыбка и искренний интерес к собеседникам притягивали, словно магнит. Многие жаждали заполучить её внимание, ведь стихийники, отмеченные богиней, пользовались особым уважением и почитанием. Элиан умело поддерживала разговор, делясь интересными историями и непринужденно переходя от одной темы к другой. Казалось, она знает каждого из присутствующих, помнит их достижения и интересы.

Я тоже старался не отставать, курсируя между гостями, обмениваясь шутками и новостями. С Эдвином мы живо обсуждали последние стычки с разбойниками, прикидывая возможные варианты усиления патрулей. С Анной я затронул перспективы развития торговли, намекая на выгодные контракты в случае объединения усилий. С Фергюсом, напротив, говорил прямо и по делу, расписывая преимущества совместного военного предприятия.

Взглянув украдкой в угол зала, я заметил Минелию. Она, как и в день приезда, оставалась в своей дорожной одежде, словно готова была в любой момент сорваться с места. Держалась отстраненно, ни к кому не подходила и не заводила беседы. Лишь отвечала на приветствия сдержанно, но вежливо. Было видно, что вся эта светская суета ей в тягость. Она предпочитала дела, а не пустые разговоры.

Тем временем атмосфера в зале накалялась. Все кланы в сборе, все улыбаются и говорят любезности, но я чувствовал напряжение, витающее в воздухе. Каждый из присутствующих преследовал свои интересы, и мне предстояло убедить их, что совместные действия принесут пользу всем. Задача не из легких, но от этого зависело будущее наших родов.

Пора начинать совет. Я откашлялся, привлекая к себе внимание, и поднял бокал. «Лорды и леди, рад приветствовать вас в моем доме! Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить важные вопросы, касающиеся безопасности и процветания наших земель. Уверен, вместе мы сможем найти решения, которые принесут пользу каждому из нас. Прошу всех проследовать за мной в зал для совещаний. Там мы сможем обсудить все в более спокойной и деловой обстановке», — добавил я, делая приглашающий жест в сторону массивных дверей, ведущих в ту самую комнату, которая так тщательно готовилась к этому дню.

Глава 20

В зале совета воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и приглушенным шепотом слуг, расставлявших стулья и кувшины с водой. Гости занимали свои места, каждый выбирая наиболее выгодную позицию за массивным дубовым столом. Чувствовалось, как воздух наэлектризован ожиданиями и скрытыми мотивами.

— Лорды и леди, благодарю вас за то, что нашли время посетить мое поместье, несмотря на плотный график и неотложные дела, — начал я, обводя взглядом собравшихся. Как вам известно, в последнее время участились случаи разбойничьих нападений на наши земли, что вызывает серьезную обеспокоенность. Мои разведчики докладывают о консолидации бандформирований, действующих с особой жестокостью и дерзостью. Полагаю, что ситуация требует незамедлительных и скоординированных действий.

Меня ещё когда я был в лесу заинтересовало, кто же вырезал те три деревни, если не культисты? Долго гадать не пришлось, оказалось – крупная банда разбойников, как и говорила Минелия. И да, после набегов они действительно уходили в лес. Как они там так спокойно обитают – вот это уже загадка.

Лорд Фергюс, не теряя времени, перешел к сути.

— Лорд Эдриан, мы ценим ваше беспокойство, но конкретно, что вы предлагаете? Айронвуд готов выделить воинов, но только при условии, что другие роды также внесут соразмерный вклад.

— Разумеется, — ответил я, кивнув в знак согласия. — Я предлагаю создать объединённый военный контингент, финансируемый всеми родами пропорционально их земельным владениям и доходам. Этот контингент будет заниматься патрулированием границ, пресечением деятельности разбойников и защитой мирных жителей. Кроме того, необходимо укрепить систему оповещения, чтобы своевременно реагировать на угрозы.

Анна Голдфилд задумчиво постучала пальцем по столу. — А каковы гарантии эффективности такого предприятия? Боюсь, что объединенные силы могут столкнуться с проблемами координации и управления.

— Ваши опасения вполне обоснованны, леди Голдфилд, — ответил я. Для решения этой проблемы я предлагаю создать совет командиров, состоящий из представителей каждого рода, который будет принимать решения на основе консенсуса. Оперативное управление войсками будет осуществляться опытным генералом, выбранным совместно. Я готов предложить кандидатуру лорда Дастина из Кловерли, известного своими стратегическими способностями.

Хорошо, что Минелия меня хорошо проинформировала за каждого лорда и леди. Поэтому я и знаю преимущества и недостатки каждого из них, а не тыкаюсь, как слепой котёнок.