О Дивный Новый Мир

— Справлюсь, Макс.

— Я знаю, — кивнул я. — Я вам благодарен. За все. За то, что поверили. За то, что помогали строить все это. Вы — лучшие. Серьезно. Но мне пора.

Я развернулся, собираясь уйти к себе, собрать немногочисленные манатки, но Раг шагнул вперед.

— Макс, постой. Ты уверен? Может, передумаешь? Утро вечера мудренее, как говорится… хотя здесь это и не всегда работает.

— Я уверен, Раг, — я посмотрел на него. Старый ворчун, но надежный, как швейцарский нож из прошлой жизни. — Решение принято.

Он вздохнул, покачал головой, но в глазах было понимание.

— Ладно. Твое дело. Но ты не уйдешь с пустыми руками. Ребята!

И тут началось то, чего я не ожидал. Они не стали спорить или уговаривать. Они приняли мое решение. И начали действовать. Словно по команде, тишина сменилась деловитой суетой. Кто-то побежал на склад за пайками. Девчонки из медблока принесли аптечку, набитую стимпаками и антисептиками. Трикс, превозмогая боль, одной рукой протянул мне пару свежих энергоячеек для импульсника.

— Держи, Макс. Пригодятся.

— Спасибо, Трикс. Береги себя.

Даже Стим, бледный и все еще испуганный, подошел и молча сунул мне в руку небольшой дата-чип.

— Тут… тут обновленные карты нижних уровней. Сектора бренданутых и ниже. Сам компилировал. И… прости, Макс. Я не знал…

Я посмотрел на чип, потом на него. Ярость схлынула, осталась только тупая усталость и горечь.

— Проехали, Стим. Спасибо за карты.

Он кивнул и быстро отошел, снова затерявшись в толпе.

Рысь подошел с моим старым рюкзаком. Он был не пустым. Внутри уже лежали веревка, набор инструментов, запасные фильтры для респиратора и еще кое-какие полезные мелочи.

— Все самое необходимое, — сказал он. — Больше взять не позволишь, знаю.

— Спасибо, Рысь.

Он кивнул.

— Удачи тебе там, Макс. Где бы это «там» ни было. И… будь осторожен.

— Постараюсь, — криво усмехнулся я. — Хотя осторожность — не самая сильная моя сторона, как ты знаешь.

Я закинул рюкзак на плечо. Он был не тяжелым, но ощущался как якорь, тянущий меня не вниз, а вперед, в неизвестность. Подобрал свой аэроборд, прислоненный к стене — старый, побитый, но верный друг. Проверил заряд импульсника на поясе. Вроде все.

Я еще раз обвел взглядом зал. Их лица. «Элизиум Скай». Место, которое стало домом. Которое я сам построил и которое теперь покидал. Сердце неприятно сжалось. Черт. Сентиментальность — плохой попутчик в этом мире.

— Держитесь тут, — сказал я громко. — Слушайте Рысь. И… не забывайте смотреть по сторонам.

Я развернулся и пошел к выходу. Не к парадному, а к служебному, ведущему к шахтам техобслуживания. Мой путь лежал не по блестящим коридорам этого уровня. Мой путь лежал во тьму.

Никто не окликнул меня. Я слышал за спиной только тишину и сдержанное дыхание тех, кого я оставлял позади. Шаг, еще шаг. Дверь служебного выхода со скрипом отъехала в сторону, обдав меня потоком прохладного воздуха из шахты, пахнущего металлом и машинным маслом. Я не оглянулся. Шагнул во тьму. Дверь за спиной с шипением закрылась, отрезая меня от света, от тепла, от моего недолгого райского неба.

Ну что ж, Макс. Снова один. Снова в дерьме по уши. Добро пожаловать обратно в реальность, ублюдок. Пора работать.

Дверь за спиной шикнула, закрываясь. Звук был окончательным, как щелчок замка на гробу. Свет из «Элизиум Скай», теплый, почти домашний, отрезало мгновенно. Осталась только полутьма служебной шахты, скупо освещенная редкими, мигающими аварийными плафонами, и воздух — густой, спертый, с вечным запахом ржавого железа, машинного масла и пыли, копившейся десятилетиями. Я стоял секунду, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь отдаленным гулом Города-гиганта и капаньем какой-то дряни с трубы над головой. Кап-кап. Ритмично, как метроном, отсчитывающий секунды моей новой, одинокой реальности. Прощай, райское небо. Здравствуй, старое доброе дерьмо. Рюкзак на плече показался вдруг неподъемным, набитый не столько припасами, сколько невысказанными прощаниями и тяжестью принятого решения. Холодный металл поручня лестницы, уходящей вниз, обжег ладонь. Ну что, Макс. Ты сам этого хотел. Вернее, ты решил, что так будет лучше. Для них. Черт его знает, прав ли ты был. Но назад дороги нет. Дверь заперта. Буквально.

Я начал спускаться. Медленно, нога за ногой, цепляясь за скользкие от конденсата ступени. Лестница дрожала под моим весом, и каждый скрип металла отдавался в ушах громом. Привычка — вторая натура. Правая рука легла на рукоять импульсника на поясе, пальцы сами проверили фиксатор. Зарядные ячейки, что дал Трикс, приятно оттягивали карман. Пластинчатый дата-чип от Стима я засунул в наручный комм — позже разберусь с его картами. Аэроборд висел за спиной, пристегнутый к рюкзаку, его потертые края неприятно царапали шею через воротник куртки. Одиночество ощущалось физически. Не как пустота, а как давление. Будто воздух вокруг сгустился, стал вязким, мешающим дышать. Там, наверху, всегда был кто-то рядом. Шум, голоса, споры, смех. Рысь со своей невозмутимостью, Раг с ворчанием, Трикс с его вечными железками, Стим, пялящийся в мониторы… Даже Ки, с ее молчаливым присутствием, которое теперь ощущалось зияющей дырой. Здесь был только я. И эхо моих шагов. И темнота внизу, обещавшая… что она там обещала? Неприятности, скорее всего. Как обычно.

Пролет за пролетом. Мелькающие цифры этажей на ржавых табличках. 43… 42… Образ Ки, летящей через зал после выстрела, снова вспыхнул перед глазами. Я замер, стиснув зубы и поручень так, что костяшки побелели. Сука. Всего лишь дроид. Чертов дроид в маскарадном костюме туриста! Не амплифицированный безумец, не мутант из нижних уровней, не пришелец с лазером из жопы. Обычный, мать его, сервисный механизм! Может, модифицированный, может, перепрошитый, но дроид! Почему? Зачем этот маскарад? Турист… тот ублюдок в стеклянном костюме, который стоял рядом с ней. Он его контролировал? Или дроид действовал сам по себе, свихнувшаяся консервная банка с программой убийства? И этот дрон под потолком… Откуда он взялся? Стим клялся, что никого не посылал. Значит, это тоже работа туриста? Наблюдал за представлением? Или страховался? Ярость поднялась снова, холодная, колючая. Ярость на себя — не успел, не смог, повелся на болтовню, застрял в дурацкой силовой ловушке. Ярость на ублюдка-туриста, играющего чужими жизнями. Ярость на этот гребаный город, где смерть может прилететь из-за угла в виде сбрендившего тостера. И горечь. Липкая, въедливая, как ржавчина на этой лестнице. Ки…

Нужно думать. Ярость — плохой советчик, а горечь — тяжелый груз. Я продолжил спуск, заставляя мозг работать. Итак, что мы имеем? Есть как минимум один "турист" — или тот, кто под него косит, — который интересуется мной. Или интересовался Ки, а я просто попал под раздачу. У него есть ресурсы: продвинутая техника (силовой щит, который жрал заряды импульсника, как не в себя; винтовка, похожая на гаусс или что-то энергетическое; дроны-убийцы). Он использует или контролирует дроидов, маскируя их под что-то другое. Он знает о странных символах, которые я видел в комнате Ки и потом в том зале — символы культа или какой-то тайной группы. Зачем ему Ки? Зачем ему я? Связано ли это с моей прошлой жизнью? Сомневаюсь, что местным ублюдкам есть дело до моих воспоминаний о мире до всего этого дерьма. Скорее, дело в «Элизиум Скай». В том, что мы там построили. Или во мне самом — лидер, который пытается навести порядок, всегда кому-то мешает. А может, все проще, и мы просто попались на глаза очередному развлекающемуся уроду, устроившему сафари. Как бороться с такими? В лоб — бесполезно. Мой импульсник против его щитов — как зубочистка против бронежилета. Нужно действовать иначе. Бить по слабым местам. Каким? Дроны? Их можно сбить, как я сделал. Связь? Если он контролирует дроидов удаленно, можно попробовать ее заглушить или перехватить. Информация? Нужно узнать больше об этих символах, об этом туристе. Использовать город. Шахты, переходы, заброшенные сектора — мое поле боя. Я знаю его лучше, чем любой прилизанный хрен в стеклянном скафандре. Нужно стать тенью. Призраком. Тем, кого они не ждут.

Лестница кончилась, выведя меня на технический этаж где-то между 40-м и 39-м. Здесь было темнее, пахло сыростью и плесенью. Гудели какие-то трансформаторы. Я вытащил комм, активировал карту Стима. Она была подробной, даже слишком. Отметки секторов "МакДаков", опасные зоны, известные логова амплифицированных, даже предполагаемые маршруты патрульных дроидов городской службы (если их еще можно так назвать). Куда теперь? Прямиком вниз, к этим чертовым "МакДакам", где видели Ки? Рискованно. Турист мог ждать меня там. Или лучше затеряться на время? Спуститься еще ниже, в лабиринты подуровней, где даже самые отмороженные сталкеры боятся совать нос? Собрать информацию, подготовиться. Да, пожалуй, второй вариант умнее. Месть — блюдо, которое лучше подавать холодным. А ответы… ответы подождут, пока я буду готов их услышать и не сдохнуть при этом. Я сверился с картой, выбрал направление — к старой ветке заброшенного метрополитена, которая, судя по отметкам Стима, вела в глубокие, давно забытые сектора. Вдохнул затхлый воздух полной грудью. Впереди — неизвестность, опасность и куча дерьма. Но и шанс. Шанс понять, что, черт возьми, происходит. И, может быть, когда-нибудь, кому-нибудь за все это отомстить. Я поправил рюкзак, щелкнул креплениями аэроборда и шагнул во тьму коридора, ведущего вглубь Города.