Объединение

Что-то снова зашевелилось в зарослях. Я не горел желанием знакомиться с тем, кто так спешил на шум драки. Лучше убраться отсюда и продолжить путь.

* * *

Не знаю, сколько времени я блуждал по джунглям. Общее напряжение вкупе с сильной влажностью и высокой температурой сделали это путешествие поистине изнуряющим. Пот лился ручьем, но я упрямо не снимал доспехи — неизвестно, чего ожидать от этих джунглей.

Путешествуя по новому осколку, получилось вывести несколько простых правил.

Правило первое: пока поют птицы — все нормально. Как только прячущиеся где-то в пышных кронах пернатые замолкают — жди беды. Три раза я замирал, вжавшись в траву, пропуская мимо каких-то диковинных существ. Еще одна гигантская змея, тощее похожее на палочника существо размером с пикап и хамелеон-переросток, сожравший на моих глазах какую-то большую кошку вроде тигра.

Правило второе: броня мешает. Черный цвет сильно выделяется среди джунглей, а доспехи издают много шума. А еще в них чудовищно жарко. Пот, помимо того, что приносит определенный дискомфорт, еще и резко пахнет. Что повышает шансы быть обнаруженным. Черная ткань тоже способствует маскировке, поэтому пришлось оставить только обувь и штаны. Тело же я намазал грязью. Не знаю, поможет ли, но лучше перестраховаться.

Правило третье: тише едешь — дальше будешь. Лучше потратить время, планируя каждый шаг и всматриваться в безмятежный, казалось бы, пейзаж до боли в глазах, чем попасть в хитроумную ловушку какой-нибудь прикинувшейся деревом твари.

Правило четвертое: всегда жди беды. Здесь опасность подстерегает на каждом шагу. И этот самый шаг вполне может оказаться последним. Однажды, когда я замешкался, выбирая путь, мои ноги пытались оплести живые лианы. К счастью, Реквием легко с ними справился. Но если бы этих лиан оказалось больше?

Населяющие джунгли существа идеально приспособились к окружающей среде. Отличить их среди зелени было очень сложно, а иногда практически невозможно. Пару раз только случайности позволяли мне избежать опасности. Насколько диковинные существа опасны в бою — проверять не хотелось. Оставалось лишь рассчитывать на свои органы чувств и везение.

Вот так, шаг за шагом, я пробирался сквозь заросли в неизвестном направлении. Ориентироваться практически не получалось: местное светило не пробивалось сквозь плотно сомкнутые ветви густорастущих деревьев, а залезать на одно из них я не рискнул — мало ли, что может поджидать наверху.

Оставалось лишь брести наугад. Так продолжалось до вечера. Жара пошла на убыль, а безмятежное чириканье дневных птиц сменилось тревожной перекличкой их ночных сородичей. В их причудливом пении я с трудом различил журчание воды. Пока шел на звук, тот становился все явственнее и сильнее.

Когда с неба полился дождь, я уже вышел к реке. Не сильно широкая, но достаточно бурная, она несла свои воды куда-то вглубь зарослей.

— Где вода, там и люди, — пробормотал я, скорее чтобы просто услышать собственный голос.

Осмотревшись, я осторожно подошел к берегу, зачерпнул рукой воду и умылся. Облизал губы — соли нет. Значит, вода пресная. Думать о том, какие болезни можно тут подхватить, не хотелось, поэтому я давно утолил мучавшую меня давно жажду. Жаль, под рукой не нашлось ничего, чтобы сделать запасы.

С другой стороны, уходить от воды неразумно. Лучше идти вдоль реки. Так шансы найти какое-нибудь поселение возрастают. Но почему я решил, что тут вообще кто-то есть? Как люди могут выжить в подобных условиях?

Словно в подтверждение моих слов, под водой что-то зашевелилось. Миг — и в ореоле брызг прямо на меня выскочило нечто. Рассматривать нападавшего не было времени. Я упал на спину, призвал Реквием и выставил его перед собой. Клинок без труда пронзил скользкое извивающееся тело. Остекленевшие глаза серого тритона размером с овчарку уставились на меня, безвольная морда упала на грудь. Из уголка пасти вытекла струйка прозрачной жидкости.

Столкнув тварь с меча, я встал и поспешно отошел от воды, вновь задавшись вопросом — могли ли здесь выжить обычные люди?

— Выживают на Деймосе — выживают и здесь, — снова вслух я ответил на свой же собственный вопрос и немного успокоился.

Надо решить, в каком направлении идти — по течению, или против него? Внутренний голос подсказывал, что если двинуться по течению, то оно приведет меня к очередному обрыву, где нет ничего, кроме пустоты. Значит, надо двигаться вверх.

Так я и поступил.

* * *

Стремительно темнело. Пока ночь не полностью вступила в свои права и позволяла ориентироваться в пространстве. Солнце уже скрылось за расступившимися над водой кронами деревьев, так что скоро придется думать о привале. «Светлячок» в джунглях привлечет слишком много ненужного внимания.

Двигаясь вдоль реки, я постоянно переводил взгляд с джунглей на воду и обратно, не зная, откуда ждать угрозы. Так можно и самому стать хамелеоном или заработать косоглазие. Но, к счастью, никто не собирался на меня нападать.

Но радость длилась недолго. В очередной раз посмотрев на реку, я увидел, что ее воды потемнели. Подойдя ближе и присмотревшись, понял, что они окрасились в красный.

Это кровь. Что-то произошло выше по течению. Что-то плохое.

Ответом мне послужило первое истерзанное тело, которое воды реки протащили мимо. Кажется, это был смуглый мужчина. Одет в набедренную повязку. Одна рука оторвана, ноги держатся на тонких полосках мяса. На спине страшные рваные раны. Плывет он лицом вниз, так что больше ничего разглядеть не получилось. Течение унесло труп прочь.

Следом за телом плыли тритоны. Их серебристые тела выделялись в кровавой воде. Но твари оказались слишком увлечены доступной добычей, чтобы обращать на меня внимание. Возможно, остальные существа сейчас где-то впереди, наслаждаются кровавым пиршеством.

Этим следовало воспользоваться. Вот только назревал другой вопрос: разумно продолжать двигаться вверх по течению? Что, если хищники джунглей все еще там?

Поначалу мне хотелось изменить свой план. Но потом я осознал одну вещь: если есть мертвые, значит, есть и живые. Если так, то людям прямо сейчас нужна помощь. Если поспешу, то, возможно, успею спасти хоть кого-нибудь.

Или умереть вместе с ними.

* * *

Наступила ночь. Темные облака затянули небо. Теперь ливень хлестал так, что осадки Деймоса в сравнении с ним казались теплыми грибными дождиками. Вода заливала лицо, размочила землю в грязь и заставила реку выйти из берегов.

Мне приходилось двигаться по самой окраине джунглей почти по колено в воде. То и дело задевая ногами за кусты, сплетения корней и спутанную траву, я несколько раз падал в мутную воду. Но упрямо поднимался и бежал дальше.