Объединение

— Источник кто-то охраняет?

Никто мне не ответил. Первый лишь спросил:

— Ты согласен на испытание?

— Да, — я не колебался.

— Да будет так, — кивнул Первый. — Сегодня ты можешь отдохнуть и подготовится. Завтра на рассвете испытание начнется.

— А что будет с ней? — я посмотрел на Шти.

— Мы продержим ее под охраной ночь и день. — Мягко ответил Пятый. — Если ты вернешься, то сможешь сказать слово в ее защиту. Если нет — мы изгоним ее. Таков закон.

— Таков закон, — повторили оставшиеся старейшины.

— Таков закон, — стройным хором сказали остальные собравшиеся.

Промолчали только мы с Наей. Девочка смотрела на меня с нескрываемой и неподдельной тревогой. Я улыбнулся и ободряюще подмигнул ей.

— Не переживай. Я справлюсь.

— Обещаешь? — с надеждой спросила она.

— Обещаю.

* * *

Не знаю, как по мнению старейшин надлежало готовиться к испытанию, но я просто отсыпался и отдыхал. За день и вечер удалось привести мысли в порядок и быстро уснуть. То ли стресс скопился, то ли усталость, но сон пришел почти мгновенно, как только спина коснулась циновки.

Что снилось — не помню, но проснулся бодрым и отдохнувшим. Когда в дверь тихо постучали, я уже был на ногах и даже успел умыться и перекусить.

— Как только будешь готов, — в своей неспешной манере заговорил из-за двери Пятый.

— Уже готов, — когда я резко распахнул дверь, мой утренний посетитель невольно отступил на шаг, а его охрана взялась за оружие.

— Уверен, что готов? — удивленно спросил старейшина, жестом велев сопровождающим успокоиться. — Еще есть время…

— Быстрее начну — быстрее закончу.

— Как скажешь, — моя уверенность вызвала у Пятого одобрительную улыбку. — Следуй за мной.

В молчании мы спустились по деревянным ступеням к самому основанию древа. Встречные люди провожали меня задумчивыми взглядами — видимо, новость о том, что чужак решил пройти испытание, быстро облетела весь город. Так даже лучше — чем больше народа узнает о том, что у меня все получилось, тем весомее будет мое слово.

Осталось только пройти испытание и вернуться живым. Делов-то…

Но, если вчера грядущие приключения не казались мне чем-то необычным, то теперь все изменилось. Чем ниже мы спускались, тем напряженнее становились движения воинов из сопровождения Пятого. Они постоянно озирались вокруг и не убирали рук с оружия. Их нарастающее волнение передалось и мне.

— Что в этой пещере кроме источника? — спросил я Пятого.

— Никто из ныне живущих этого не знает. За все времена вернуться смог только один человек. При помощи воды из Источника жизни он создал этот город.

— Давно это было?

— Еще до прихода Мрака. После отчаянные храбрецы пытались повторить подвиг Гора, но никто так и не вернулся обратно.

— Поэтому вы решили не губить сородичей и отправлять вниз чужаков? — хмыкнул я.

— Не мы придумали законы, — вздохнул Пятый, — но мы обязаны их соблюдать.

На этом наш короткий разговор и прервался. Старейшина погрузился в свои мысли. Я же, чтобы отвлечься, принялся считать ступеньки, которые уводили нас все ниже и ниже. Кто-то давно высек их прямо внутри огромного ствола и потратил на это кучу времени.

…где-то после двухтысячной ступени считать мне надоело, но спуск и не думал заканчиваться.

Наконец, когда ноги уже начали зудеть, мы оказались у основания древа. Спустившись между толстых извивающихся корней прямо под землю, мы продолжили путь по земляному тоннелю. На стенах здесь росли разноцветные светящиеся грибы, между которыми ползали жуки с яркими, похожими на красные лампочки брюшками.

Путь привел нас в просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышались массивные ворота. Вместо замка створкам не позволяли раскрыться толстые прочные лианы и корни. Туда-сюда сновали проворные насекомые, некоторым из которых не повезло застрять в плотной белой паутине.

Воины остались у подножья лестницы. К воротам подошли только мы с Пятым. Но он не спешил открывать их. Просто встал напротив и принялся таращиться на створки так, будто мог видеть сквозь них.

Я пожал плечами и решил не мешать. Прошло около получаса. Прежде чем сверху донеслись шаги. В пещеру спускался кто-то еще. Кроме меня никто не обратил на звуки никакого внимания, значит, так и должно быть.

Спустя довольно длительное время, к нам спустились остальные четверо старейшин. Они молча встали рядом с Пятым и принялись раскачиваться, как вчера, в зале собраний. Не знаю, что за ритуал творили эти люди, но лианы и корни начали расползаться в стороны, очищая путь.

Как только вся растительность отступила, ворота беззвучно распахнулись. В лицо сразу же дунул холодный ветер. Он принес запах сырости, земли и чего-то еще, что получилось разобрать.

— Путь открыт, — Первый указал мне в сторону ворот и протянул миниатюрный сосуд с пробкой и на веревке.

Я молча взял его и направился к проходу. Остановился только у створок:

— Вы их снова закроете?

Первый кивнул.

— И как я выберусь обратно?

— Когда окажешься у ворот, мы их откроем. — Ответил Второй.

— И как же вы узнаете, что я там?

— Мы узнаем. — Произнес Пятый.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как довериться старейшинам. Я перешагнул порог, и ворота закрылись за моей спиной.

* * *

Небольшой коридор вел меня вперед. Грибы на стенах давали достаточно света, так что не пришлось блуждать в темноте или пользоваться подарком Катерины. Отчего-то вспомнил школьную программу, где строгая учительница по имени Галина Сергеевна вдалбливала в головы учеников то, что грибы не являются ни растениями, ни животными, а образуют отдельное царство.

Тогда я даже подумать не мог, что однажды окажусь в этом самом царстве, пахнущем сыростью и освещенным тусклым голубовато-зеленым мерцанием.

Отогнав ненужные мысли, я призвал броню, Реквием и Эгиду. Не знаю, что ждет впереди, но лучше готовиться к худшему.

Путь вел меня еще глубже в недра осколка Аиту. Под ногами влажно чавкала земля, с потолка капала какая-то мутная жижа, а пространство вокруг заполнялось стрекотом и шуршанием неведомых насекомых. К счастью, визит незваного гостя напугал обитателей пещеры, и они попрятались в укромных местах.

Надеюсь, там они и останутся, пока я не уйду.

Если уйду: валяющийся у стены потемневший скелет не предвещал ничего хорошего. Я подошел ближе и осмотрел то, что осталось от тела: одежда истлела, рядом нет никакого оружия, только сосуд для воды. Несколько костей сломаны. Череп уцелел — как раз, когда я решил рассмотреть его получше, из пустой глазницы выползла какая-то многоножка с длинными подвижными усиками и проворно скрылась в носовой впадине.

Мерзость!

Резко выпрямившись, я отошел на пару шагов. Помимо обитавших внутри черепа существ, меня смущало кое-что еще — сломанные рука и ключица не влекут за собой смерть. Возможно, бедняга умер от ран и кровопотери.