Объединение

Существа явно не ожидали от человека таких ярости и напора. Не сталкивались они и с артефактами, без которых мое бренное тело навечно осталось бы в их пещере. Перехвати меня’богомолы' ближе к Источнику жизни — все бы уже закончилось.

Близость спасительного выхода придавала мне сил, но их катастрофически не хватало. Яд существ через раны попал в кровь, которая, казалось, начала кипеть. Каждое движение причиняло боль, но останавливаться было нельзя.

Залитый с ног до головы вонючей жижей, я бился так яростно, как только мог. Реквием завладел моим угасающим сознанием, наполняя силой за счет отнятых жизней.

Шаг.

Еще один.

Еще!

Неожиданно все закончилось. Передо мной остался лишь освещенный грибами проход. Стрекотание «богомолов» стихло. О недавней битве напоминали лишь слабость, боль и десятки изрубленных тварей за спиной.

Выжившие существа отступили. То ли решили, что я уже не жилец, то ли не хотели подходить близко к воротам. В любом случае, они ушли — это главное.

У меня получилось.

Почти…

Опираясь на стену и с трудом переставляя ноги, я побрел к выходу. В глазах сначала двоилось, а потом и вовсе все вокруг превратилось в размытые цветные пятна. Я шел, не разбирая пути. Просто двигался вперед за счет силы воли и упрямства. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего и обещал стать последним.

Но я шел. Падал, поднимался, и снова шел.

Впереди что-то зашевелилось. Пятна перед глазами стали блеклыми. Как ни старался, не мог понять — это они кружатся или моя голова? Мысли путались, дыхание затруднялось. Язык распух и ворочался с трудом.

Я готов был упасть, когда кто-то подхватил меня.

— Ты смог! У тебя получилось! — услышал я чей-то голос.

Кажется, он был мне знаком. Пятый?..

— Шти, — с трудом произнес я. — Она защищалась…

Люди вокруг говорили мне что-то, но я уже ничего не слышал.

20. Враг у ворот

Первое, что я увидел — потолок. Низкий и довольно знакомый. Это дом Пхана. Та самая комната, которую выделил мне охотник в день прибытия в город. Значит, хороших новостей уже две: я жив и в безопасности.

Мысли все еще путались и казались какими-то вязкими. Они перетекали одна в другую, но у меня никак не получалось сфокусироваться на какой-то конкретной. Встать тоже не получилось. Как только я попытался, ощутил слабость и сильное головокружение, после чего снова растянулся на циновке.

В коридоре послышались чьи-то шаги. На пороге появилась взволнованная Шти. Встретившись со мной взглядом, она широко улыбнулась и куда-то убежала. Спустя пару минут, в комнате собралась вся семья охотника.

— Как ты себя чувствуешь? — Пхан опустился рядом и коснулся моего плеча.

— Бывало и лучше, — я выдавил из себя вымученную улыбку. — Но и хуже тоже бывало. Чувствую слабость.

— Это из-за яда, — охотник коснулся моего лба, потом пощупал пульс. — Ты сильный, — удовлетворенно кивнул он своим мыслям, — будешь жить.

— Что за твари живут в той пещере? — с помощью Пхана у меня получилось сесть. — Похожи на гигантских насекомых с жалами и клешнями.

— Мы зовем их древние, — поведал мне Пхан. — Говорят, они жили на Аиту еще до людей.

— И все знали, что они не рады гостям?

— Уже давно никому не удавалось войти в пещеру под древом и вернуться обратно. Даже отчаянные храбрецы не согласились бы на подобное.

— Мне показалось, что мне бы позволили уйти, если бы я отказался от идеи вынести воду из Источника жизни, — рассеянно пробормотал я, после чего уставился на Шти. — Тебя же не изгоняют?

Девушка еще раз улыбнулась и покачала головой.

— Если бы ее хотели изгнать, то она давно была бы за стенами, — Пхан легонько похлопал меня по плечу. — И все это благодаря тебе. Спасибо. Вся наша семья в неоплатном долгу перед тобой.

— Вы ни о чем меня не просили и ничего не должны. Я сделал то, что считал правильным. — Прежде чем Пхан успел возразить, я сменил тему. — Ты сказал, что Шти давно оказалась бы за стенами. Насколько давно? Долго я провалялся без сознания?

— Твой дух и тело боролись с ядом шесть дней и ночей, — сказал охотник. — Все это время шаманы проводили ритуалы, чтобы ты справился с недугом.

— Скажу им «спасибо» при случае, — кисло улыбнулся я. — Поможешь мне встать?

Пхан с готовностью подставил плечо, и мне удалось подняться на ноги. Они сразу же предательски подкосились, но охотник не позволил мне упасть. Спустя минуту меня прекратило мутить и шатать из стороны в сторону. Тело, пусть и неохотно, но начало слушаться.

— В тебе большая сила, — уважительно протянул Пхан. — Но все равно нужно больше отдыхать.

Спорить с этим утверждением мне совершенно не хотелось.

— Как скажешь. Только сначала я бы умылся и поел.

Пхан улыбнулся и кивнул:

— Конечно же! Отныне мой дом — твой дом.

* * *

Я набирался сил: ел, спал и неспешно прогуливался возле хижины Пхана. Если раньше местные смотрели на меня настороженно, то теперь каждый приветствовал широкой улыбкой и почтительным поклоном. Поначалу я старался отвечать тем же, но быстро решил заменить поклон на кивок, иначе начинала кружиться голова.

Несмотря на слабость, силы возвращались с каждым часом. Не знаю, что за ритуалы проводили местные шаманы и какие лекарства они мне давали, но это работало. К вечеру второго дня я уже твердо стоял на ногах и прекратил страдать от одышки и испарины.

Вечером третьего дня в дом Пхана пришел Пятый вместе с эскортом почетной стражи и Наей. Девочка сразу же крепко обняла меня и незамедлительно пожаловалась на спутника:

— Он не пускал меня к тебе!

— Это ради вашего же блага, госпожа, — примирительно улыбнулся старейшина. — Вам лучше не покидать древа без крайней необходимости, а вашему другу нужен был покой.

Ная не нашла что ответить, поэтому просто показала Пятому язык. Судя по равнодушному выражению лица старейшины, он успел привыкнуть к подобному поведению Дочери воды. Интересно, он сам вызвался за ней приглядывать или чем-то провинился, что другие старейшины отдали ребенка на его попечение?

Задавать этот вопрос я не стал. Из всех старейшин именно Пятый вызывал у меня наибольшее доверие. К тому же, Ная под его присмотром выглядела довольной и, кажется, ни в чем не нуждалась.

— Не волнуйся, я забочусь о Нае, как о собственной дочери, — Пятый будто прочитал мои мысли. — Клянусь, у нее есть все, что нужно, и ей ничего не угрожает.

— Кроме скучных собраний со стариками и долгих обрядов, — надула губы Дочь воды.

— Как только вы научитесь управлять своими силами, госпожа, все это закончится. — Заверил девочку старейшина.