Обманутые надежды

Сердце Улья покачнулась. Голову сжало плотным коконом, перед глазами замелькали образы.

Она лежала на жесткой поверхности и билась в жестокой агонии. Яркий свет от многочисленных светильников резал глаза, в воздухе стоял специфический запах каких-то медикаментов. Она билась, словно одержимая. Билась, зная, что если не вырвется сейчас, то следующего шанса может не быть. Стоящие вокруг люди в бледно-голубых халатах и с респираторами на лицах своими действиями причиняли ей сильную боль. Именно эта боль вкупе с циркулирующей по венам химией на время ослабила барьеры, сдерживающие зверя. Но зверь оказался слаб. Всей его ярости и желания вернуться в Улей не хватило, чтобы окончательно сломить волю человека.

Резкая смена образов. Теперь перед внутренним взором Сердца Улья проходили картины с разных планет. Скорость, с которой картины сменяли друг друга, возрастала - и вскоре разум фиксировал лишь бессмысленное мерцание. Впрочем, на самом деле бессмысленным оно не было. Информация о многих планетах, принадлежащих Улью, словно в компьютер, загружалась в мозг повелительницы скарабеев.

Мерцание достигло апогея - и оборвалось чернильным мраком. Сначала Сердце Улья не поняла, что случилось, но вскоре разглядела огромные пятна. Даже здесь, в темноте космоса, они выделялись бесформенными тенями на фоне немногочисленных звезд.

Да, ему удалось!

Яркая вспышка приливной волной остановила поток образов. Стена алого пара разлетелась клочьями, которые, подобно диковинному пеплу, осели на желтый камень и исчезли, поглощенные мертвой пустыней.

Сердце Улья упала на колени. Сухой кашель раздирал горло, не позволял подняться. Тело сотрясалось в конвульсиях. Когда повелительница скарабеев вновь смогла свободно дышать - мертвый мир уже исчез. Вокруг виднелись стенки инкубатора: бледно-красные, покрытые тонкой прозрачной кожицей. Стенки чуть заметно подрагивали. С них свисали тонкие нити, колышущиеся так, словно в небольшой камере гулял сквозняк.

Здесь, внутри сердца любой колонии скарабеев, Сердце Улья всегда могла получить помощь и отдохнуть. Она легла на пол и позволила нитям опутать себя, проникнуть между сочленениями брони, впиться в плоть тонкими полыми иглами. Немного больно, но зато эффект почти мгновенный. Инкубатор делился с ней силами, залечивал раны. Почти полное переливание крови в дополнение к стимулирующим инъекциям. После такого полевого курса восстановления снова можно жить и убивать.

Сердце Улья скрежетнула зубами. Она поняла, в чьем теле оказалась во время первого потока образов. Ее муж, бывший генерал скарабеев, снова подает ей знак, напоминая о себе. Разумеется, неосознанно. Но где он? Неужели попался в руки ученых республики? А впрочем, чему удивляться? Рано или поздно это должно было произойти. Нельзя зверю скрываться среди людей. Его не примут, на него откроют охоту. Но прежде чем убить - вытрясут все, что он знает.

Жалость? Она не испытывала жалости. Скорее - сожаление из-за утраты ценного члена Улья. Он бы мог принести еще много пользы. Глупец! Если бы человек внутри него понимал, от чего он отказывается. Если бы осознавал всю абсурдность затеянной борьбы.

Но пока они оба живы - и человек, и зверь. Информация точная. Известно и последнее местонахождение отступника. Да, его уже могли переправить куда-то еще. Но зачем? Судя по данным Сверхсознания, во время операции Макс находился в одном из крупнейших исследовательских центров планеты. Сложности, сложности... Это же глубокий тыл Республики. Добраться туда будет очень непросто. А добраться надо.

Нити вздрогнули и начали втягиваться в стенки инкубатора. Все, процедура подпитки завершена.

Сердце Улья села. В голове металась уйма мыслей. Пройдет некоторое время, пока они все устаканятся и более или менее систематизируются. Но решать надо сейчас. Повелительница скарабеев совсем по-человечески закусила губу. Она воспользуется всеми преимуществами, которые предоставляет ей Сверхсознание. Главное - суметь распланировать все ходы и не ошибиться в инструментах. Теперь не воспользоваться удачей с ассимиляцией Рэйфов просто преступление...

***

Цеппелин изменялся прямо в полете. Не особенно приятное ощущение, когда под тобой уже не один километр пустоты, а надежность собственных крыльев все еще вызывает сомнения.

Но километры внизу - ничто по сравнению с той высотой, на которую еще только предстоит подняться. Очередной сумасбродный план. Возможно, будь у нее больше времени, она придумала бы что-то другое, менее опасное и более надежное. Но времени нет. В свете запланированных действий Улья и Азгар Д'таг необходимо провести небольшую подготовку почвы для дальнейшего приемлемого развития событий. Оставлять все на самотек нельзя, потом уже не наверстаешь.

На орбите Схрона силы Республики соорудили две платформы. В сущности, эти многотонные конструкции служили своеобразным шлюзом, который позволял обмениваться различными грузами между планетой и прибывающими к ней из других звездных систем военно-транспортными кораблями.

Редко, когда планеты, заселенные людьми, могли полностью обеспечить своих колонизаторов ресурсами. Им всегда чего-то не хватает, всегда чего-то мало. То они не способны банально прокормиться, то нуждаются в оружии, технике, даже в никчемных предметах быта. Раса потребителей и живодеров - уничтожающая миры в угоду своим мелочным страстям и потребностям.

Уничтожить такую платформу крайне сложно. Скарабеи, при всей своей приспособляемости, практически не могли подниматься в высокие слои атмосферы. Пока не могли... Но именно на этом факте, известном людям, Сердце Улья планировала свою вылазку. Необходимо уничтожить или значительно повредить одну орбитальную платформу. И сделать это лучше максимально малыми силами - практически в одиночку. Массированная атака, скорее всего, захлебнется кровью и не достигнет желаемого результата.

Прежде подобное безумие не привело бы ни к чему, кроме смерти атакующих, но теперь кое-что изменилось. Ассимиляция Рэйфов не только позволила обзавестись весьма полезными бойцами, но и несколько повелительнице скарабеев расширила собственные возможности. Диверсанты Республики всегда активно пользовались невидимостью, чем доставляли Улью немало проблем, и весьма болезненных. Теперь же Сердцу Улья удалось частично воспринять это умение. Но если Рэйфы делали ставку не столько на собственные умения, сколько на различные препараты и конструктивные особенности скафандров, то у Сердца Улья такой возможности не было. И, тем не менее, способность перенята, осмыслена и преобразована.

Вопрос в одном: хватит ли сил, чтобы в полной мере реализовать задуманное?

Сердце Улья снова покоилась в подбрюшье живого летательного аппарата и слушала, как совсем рядом трещат сухожилия, рвутся кожистые перегородки, с бульканьем и рокотом изменяют положение внутренние органы. Цеппелин вступил в фазу глубокого преобразования.

Почему нельзя это сделать до начала полета? Почему процесс развития Цеппелина замер в самом начале своего пути? Ведь потенциально этот вид скарабеев мог стать достаточно опасной боевой единицей, позволяющей пехоте Улья обрести еще большую мобильность. Вопросы, вопросы, но ответов нет. И спрашивать Сверхсознание бесполезно. У него свои заботы, свое понимание пути развития Улья. Даже генерал скарабеев не знает всех замыслов своего повелителя. Не понимает всей грандиозности планов. Так стоит ли роптать, мучить себя сомнениями и вопросами?

Напрашивается единственно верный ответ: не стоит. Но будь проклято человеческое начало! Червяк сомнений, единожды подняв безглазую голову, теперь не унимался и с завидным упорством продолжал вгрызаться в массив уверенности и незыблемой веры в правоту Сверхсознания.

Как бы то ни было, но сейчас приходилось терпеть. Сердце Улья знала: сейчас внешняя поверхность панциря Цеппелина претерпевает серьезные преобразования. Многочисленные органы чувств втягиваются в тело, а на их место из многочисленных открывшихся пор выдавливается специальное желеобразное вещество. Вскоре оно полностью покроет Цеппелина, а потом застынет. Это практически полная слепота, но чем-то приходится жертвовать, когда речь заходит о безопасности. Застывшее желеобразное вещество позволит избежать смертельного воздействия жесткого излучения - один из способов немного дольше прожить там, где органической форме жизни в ее исходном виде (без используемой людьми машинерии и искусственных материалов) делать нечего. Будут и другие уловки: и выработка лавинного количества антиоксидантов, и кардинальное изменение процесса метаболизма. Но все это уже внутренние ухищрения, не видные глазу. И опять же - все изменения происходят сейчас.