Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава

— Эй, мужик! — окликнула, вжимаясь в холодный камень стены.

Гардиан замер и опасно медленно развернулся.

— Кто?

— Му…

Осеклась, от чистого сердца желая добавить «дак».

— Кто-кто? — вкрадчиво переспросил он.

— Господин?

Вместо ответа мне протянули руку. Собрав в кулак волю, я вприпрыжку добежала до спасителя и, оттолкнув руку, прижалась к его сильной и горячей груди.

— Ты только пообещай, что со мной ничего плохого не случится? — прошептала, с опаской поглядывая на псов. Сердце Гардиана стучало громко и уверенно. Мне даже не требовался ответ. В кольце его рук я чувствовала себя в безопасности, даже окруженная уродливыми псами, только ждущими момента, чтобы напасть и стянуть мясо с моих хрупких косточек.

Мужчина усмехнулся, покровительственно прижимая меня к своей груди.

— Не могу дать такого обещания. Но обещаю, что останешься жить.

Забыл добавить, что инвалидом. Ну ладно, инвалидам хотя бы пособие платят…

— Идем, — короткий приказ, противиться которому в этот раз не стала.

Гардиан все же взял меня за руку и повел прочь от псов с их хозяевами. Да, угораздило меня обернуться, чтобы увидеть три фигуры, которые до конца жизни будут являться мне в страшных снах. Окутанные тьмой, распускающей когтистые щупальца, они неотрывно следили за мной красными точками глаз из-под наглухо задвинутых капюшонов. И только твердые пальцы Гардиана и его уверенный шаг не давали сорваться на бег или свалиться в позорный обморок. Аркхарган я или трепетная лань? Вскинула подбородок и подстроилась под быстрый шаг, не желая быть жертвой.

Проделки древних артефактов

Я не была ею в шестнадцать лет, не буду и сейчас.

— Кто это был? — спросила, когда вернулся дар речи.

— Триада, — коротко бросил мужчина и остановился, потому что мне отказали ноги. Сложно идти, когда твоя ноша застыла окаменевшей горгульей.

— Три… — прокашлялась и продолжила чуть слышно: — Триада? Та самая Триада?!

В Нижнем мире иерархия простая, как три медяка. Есть Темный Бог, подчинивший темную материю. Ему настолько фиолетово до нас, смертных, что он спихнул всю черную работу на главгадов. Пакостями и гадостями заведуют три герцога нижнего мира: Триада. Ею пугают непослушных детей, о ней на уроках мироустройства рассказывают шепотом и даже сильнейшие магистры и архимаги стараются избегать встреч с этими созданиями. Они нечастые гости наших мест, ведь не барское это дело, за людишками гоняться. Этим занимаются огненные лорды, а у тех туева куча своих бесят на побегушках. Так вот вопрос, зачем герцоги нижнего мира, да еще и в полном составе, пожаловали в средний мир?! И кто, Исконная магия меня подери, мой Гардиан, если напугал даже Триаду?

Вместо ответа — напряженное молчание.

— Что ты им сделал?! — спросила фальцетом.

— Не я, — показалось, в глазах собеседника проскользнули коварные огоньки. — Ты.

Его взгляд стек по моей руке и остановился на браслете, но только на короткий миг. А потом снова быстрый шаг и впереди замаячила проходная заградительной стены.

— Я? — истеричный смешок. И ведь правда, гнались они за мной. Точнее, за штукой на моем запястье. — Я в своей жизни и мухи не обидела!

— Зато обидела кучу троллей и гоблинов.

— Заслужили, — отмахнулась в ответ. Нашел, кого жалеть! — Жила себе, тише воды, ниже травы, пока эта штука не вздумала на меня взгромоздиться.

— Я бы на твоем месте не стал называть Шаамни штукой, — предупредил мой защитник, показывая страже корочку с… не успела разглядеть! Но, судя по вытянувшимся и побледневшим лицам служак, в бордовом документике написано что-то устрашающее.

— И то верно. Какая она штука? Гадина. Самая что ни на есть подлая гадина! — припечатала, когда мы вышли в человеческую часть Астории. Это как выйти из тьмы на свет. Сначала щуришься и некомфортно, а потом понимаешь, что и не жил раньше.

Гардиан остановился и, заприметив скучающего неподалеку извозчика, направился к нему, волоча меня за собой.

— Помыть бы тебе рот с мылом! Для твоего же благополучия. С Шаамни недопустимо общаться в таком тоне!

— Ты тоже ее слышишь? — спросила с надеждой.

— Ты слышишь Шаамни? — проникновенно спросил он.

И так мне его тон не понравился, что выпалила, и глазом не моргнув:

— Не-ет. Не слышу.

— Шаамни, не смей, поняла! — прорычал Гардиан, стискивая мои пальцы почти до боли.

«Уже посмела!», — ответил браслет и гаденько рассмеялся.

— А что она уже посмела? — поинтересовалась, и прикусила язык.

Гардиан остановился в метре от извозчика, медленно развернулся ко мне и склонил голову на бок.

— Не слышишь, значит?

Мотнула головой и похлопала честными-пречестными глазами. То есть, ресницами, конечно же, но взгляд при этом был такой, что не поверить стыдно. Столько раскаяния, столько искренности, столько актерской игры! В общем, отыграла шедеврально, а сама поглядывала, в какую бы сторону слинять. Вариант с Кейларом казался более привлекательным. Мне эти тайны Морорского двора ни к чему. Кейлар напрямую расскажет все, что знает. Чаем напоит, к сердцу прижмет, успокоит. Не то, что этот троглодит пещерный! Ведь даже имени своего не назвал!

И стоило мне подумать о побеге, как браслет на запястье нагрелся, разжижился и скользнул по пальцам. Рано я обрадовалась. Тонкая змейка превратилась в цепочку, юркнула к браслету Гардиана и впилась в него мертвенной хваткой. Все произошло так быстро, что он не успел отпрянуть. Отшвырнул мою руку, но поздно. Браслеты превратились в наручники.

— Это еще что за бесовщина?! Отпусти меня, немедленно! — дернула рукой, но короткая цепочка коварно звякнула в ответ.

В меня впился хищный потемневший взгляд:

— Снова думала о побеге? Поздравляю! Из всех тупых девиц Нории мне попалась самая тупая!

Я со всего размаху ударила нахала кулаком в плечо. Взвыла, потирая ушибленные костяшки, и в отместку ударила коленом в бедро.

— Закончила убиваться? — нервно переспросил он.

Кивнула, потирая ушибленную конечность, и насупилась. О такого и впрямь убиться легче, чем побить. Мышцы на мышцах и мышцами погоняют!

Гардиан что-то сказал извозчику, а потом в буквальном смысле впихнул меня в карету. Я влетела в нее вперед головой и не упала только потому, что волшебные путы привязали меня к самому несносному существу Нории.

Мы одновременно сели на противоположные диваны и цепь недовольно звякнула. Сидеть с вытянутой рукой то еще удовольствие, поэтому мы поднялись, поменялись диванами, и снова звякнула цепь.

Стиснув зубы, Гардиан похлопал ладонью по бархатному сиденью рядом с собой. Карета покачнулась и медленно тронулась с места. Приятно зацокали лошадиные копыта, чуть заскрипели деревянные колеса, подскакивая на крупных булыжниках мостовой.

Сузила глаза и отзеркалила жест нахала. Я что, собачонка, прыгать к нему по первому зову? Пусть сам пересаживается.

Мы с вызовом смотрели друг на друга. Никто не желал уступать. Вытянутая рука начала затекать и постанывать.

Да, чтоб тебя!

Вздернула подбородок и перебралась на противоположное сиденье. Исключительно из инстинкта самосохранения и собственного удобства.

— А они за нами не погонятся? — поерзала на месте, выглядывая в окошко.

— Ты о Триаде, императорских гончих, гоблинах-мафиози или ком-то еще?

А кто-то у нас юморист, как посмотрю!

— Обо всех!

— Конечно, погонятся, — скучающе ответил он, и перевел взгляд за окно.