Общество по защите обесчещенных эльфов

Что за странный шум? Как будто звук кипящей воды.

И запах. Пахло кровью и горькими травами.

Зажглась лампа под потолком, и я поняла, что стою в рабочем кабинете темного колдуна, — ничем другим эта комната быть не может. Вдоль голых каменных стен деревянные стеллажи с банками, колбами, бутылками и флаконами. В центре массивный дубовый стол, заваленный книгами. Рядом — черный котел, подвешанный над горелкой.

Огонь лизал чугунное дно, и содержимое котла кипело, бурлило, булькало. От поверхности столбом поднимался пар и разливался по всему помещению.

— Хочешь узнать, зачем ты здесь?

Я повернулась к Хедит. Та больше не напоминала сгусток тумана. Теперь богиня выглядела как женщина из плоти и крови, вполне материально. Кожа ее по-прежнему была серой, волосы извивались вокруг лица черными змеями, а длинная юбка колыхалась, сотканная из тьмы.

— Зачем?

— Ирвинг тебя не спасет. Чудовище, что поселилось у тебя в голове, станет пожирать твою жизнь. Сначала медленно, а потом стремительно.

Я догадалась, что Хедит говорит про раковую опухоль в моем мозге.

— Он не поможет. Обещал, но не сдержит слово. Ты зря доверилась черному магу. Знала бы, что он задумал, бежала бы от него со всех ног.

— Что он задумал? — Я с тревогой покосилась на бурлящий котел, от которого во все стороны расходились клубы сизого дыма.

— Я помогу тебе, — отозвалась Хедит, словно не расслышав моего вопроса. — Спасу. Верну в родной мир, под защиту твоих богов.

Ясно. Хочет убрать меня с дороги. Не смогла убить — так нашла иной способ избавиться от соперницы. А что, удобно: сбагрила досадную помеху в моем лице в другой мир — и путь к любимому мужчине опять свободен.

А ведь заманчивое предложение, черт возьми! Не этого ли я хотела? Вернуться домой, снова стать здоровой, начать жизнь с чистого листа.

Но Ирвинг, наша ночь… Вернее, позднее утро.

Я задумалась, вспоминая жар крепкого тела, страстный, влюбленный взгляд, которым на меня никогда раньше не смотрели мужчины, то, как заботливо Ирвинг вытирал полотенцем девственную кровь, чтобы затем припасть к ноющей плоти губами и заменить боль наслаждением.

— Ты в нем заблуждаешься. — Похоже, Хедит читала мои мысли. — Он — злодей, а не благородный рыцарь. Его душа черна, как ночь, как кладбищенская земля. Она полна мрака и ненависти.

Заметив, что я сомневаюсь, богиня взмахнула рукой, и в воздухе возникла сверкающая воронка. Она вращалась, будто маленький огненный смерч, а потом превратилась в окно. Окно в другой мир. Мой мир.

Сквозь дыру в пространстве и времени я увидела свою квартиру — двуспальную кровать, застеленную коричневым пледом, бежевые шторы в пол, зеркальную створку шкафа-купе. Внезапно в этом круглом окне мелькнул силуэт.

Я! Это была я! Дис Эддерли в моем теле.

Я подалась ближе, жадно вглядываясь в знакомую обстановку. Захватчица ненадолго пропала из поля моего зрения, но вот появилась опять — подошла к зеркалу и начала прихорашиваться. Я таращилась на фигуру внутри сверкающей воронки и не узнавала себя. Какие разительные перемены произошли с моей внешностью!

А Эддерли не теряла времени даром! Получив в подарок новую жизнь, она тут же принялась приводить ее в порядок, исправляя ошибки, допущенные прежней хозяйкой тела. Похудела — за месяц скинула килограммов семь, не меньше — обзавелась красивыми платьями, сделала новую прическу, которая выгодно подчеркнула лицо.

Никогда не думала, что могу выглядеть так привлекательно.

Зазвонил телефон. Эддерли потянулась и взяла с комода трубку. Гляди-ка, научилась пользоваться мобильным! Во дает!

Коротко взглянув на экран, Дис поморщилась и с неохотой поднесла сотовый к уху.

— Снова ты, — раздраженно проговорила она, вертясь перед зеркалом. — Вещи свои хочешь забрать? Вот незадача-то! Я ж их сожгла. Да, все. И рубашки, и брюки. Ноутбук? Не знаю, о чем ты говоришь, но, будь уверен, он тоже отправился в пекло. Как, кстати, твоя голова? Зажила? А табуретка, которой я тебя огрела, до сих пор сломана. Если вдруг захочешь явиться, помни: у меня еще полно мебели, которой не жалко.

Сияющий портал закрылся. Кино закончилось. Я обнаружила, что в шоке пялюсь в темноту.

Ай да Эддерли! Ай да молодец! Пусть и дрянь редкостная, но на секунду я ее зауважала. Так уделать Олега, этого мерзавца, распускающего руки!

— Что ты решила? — прогудел рядом замогильный голос. — Вернуть тебя в твое тело?

Хедит наблюдала за мной, кутаясь в глубокую тень.

Вернуться.

Вернуться домой, где все знакомо и привычно, где мне не будет грозить опасность. Дис уже начала исправлять мою жизнь, осталось только подхватить эстафету. Заманчиво. Хедит сделала по-настоящему щедрое предложение, но…

Ирвинг.

Я покинула его спящим на втором этаже, такого красивого, одинокого, такого расслабленного. Во сне его черты смягчились, и он выглядел невинным и уязвимым. Не получалось выкинуть из головы нашу близость, его трепетную нежность, неожиданную заботу.

Влюбилась?

Опять наступаешь на те же грабли?

Ах, к черту! Горбатого могила исправит.

— Нет, — я покачала головой, стараясь не думать о том, в какую ярость приведет богиню мой отказ. — В том мире у меня ничего не осталось. Родители умерли. С подружками мы отдалились. Гражданский муж объелся груш. Работу я потеряла. Не хочу назад.

— Чудовище в твоей голове…

— Ирвинг сварит зелье, которое избавит меня от опухоли, и я…

Злое, почти змеиное шипение прервало мою речь:

— Наивная дура. Зелье он действительно сварит, но не то, о котором ты думаешь. Знаешь, зачем Ирвингу понадобилась кровь единорога? Сказать?

Хедит снова обернулась черным туманом с женским лицом. Температура в комнате упала на несколько градусов. Кончики моих волос даже покрылись инеем.

— Он ненавидит людей. — Богиня нависла надо мной темным облаком, ее затянутые мраком глаза оказались напротив моих, так близко, что я отшатнулась. — Жестокие человечки убили его семью. Отца, мать, сестер. Всех. И теперь Ирвинг жаждет мести, справедливого возмездия. Он хочет избавить мир от двуногих монстров, этих беспощадных борцов за чистоту крови.

Что такое она говорит?

Избавить мир от… людей?

Я мотнула головой, пытаясь отряхнуться от слов Хедит, как от брызг грязи.

Я, похоже, неправильно ее поняла. Она неверно выразилась. Ведь не может быть, что бы Ирвинг…

Богиня надвигалась на меня грозовой тучей, а я пятилась и, казалось мне, что я не пячусь, а падаю, с каждым шагом падаю в бездонную пропасть.

Жестокие человечки убили его семью.

Знаешь, зачем ему понадобилась кровь единорога? Сказать?

Избавить мир от двуногих монстров.