Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

Властитель пронзил Кларенс холодным взглядом, и та почувствовала себя виноватой.

— Ну, хорошо, пусть пройдёт посвящение,– тихо пробормотала женщина.– Уедем после церемонии. Но не рассчитывай, что, оттягивая время, ты чего-то добьёшься!

Вечером Ларенс и ещё трое мальчишек, шести, восьми и девяти лет, должны были пройти традиционное испытание перед посвящением в Белые Бандиты. Из лагеря по маршруту в виде петли в несколько десятков миль они опять должны были вернуться в лагерь. А на пути их ждали ловушки и испытания, приготовленные старшими товарищами.

— А если с ними что-то случится?– заволновалась Кларенс.

— Не случится,– успокаивающе произнёс Веор,– за ними тайно идёт отряд. А на наиболее опасных участках уже расставлены специальные посты.

— Но до сумерек осталось совсем немного, им придётся ночевать в лесу…

— Они делали это сотни раз с Барком. Впрочем, что я тебе буду рассказывать, сама всё увидишь. Идём.

Глава Белых Бандитов привёл Кларенс на предполагаемое место ночёвки. Здесь был небольшой ельник, выгнувшийся полукругом и хорошо закрывавший от ветров, к тому же недалеко находился ручей.

Веор с Кларенс залегли на пригорке, с которого хорошо просматривалась местность.

— Что-то они задерживаются,– заметил глава Белых Бандитов и, сложив ладони замысловатым образом, издал звуки, ничем не отличимые от трухца – птицы, обитающей в этих лесах.

Через минуту на пригорке появился Быр и пристроился по соседству с Веором.

— Тише, сейчас будут,– предупредил он.– Задержались на поляне с ловушками. Гош попал в петлю… Кстати, твой (как самый лёгкий) лазил его снимать. Вальт – молодец – сообразил, что ветка не выдержит тяжести.

Быр резко замолчал, и вскоре появились экзаменующиеся. Мальчишки осмотрели местность, развели костёр и легли спать, установив поочерёдное дежурство.

— Подождите, пока остальные уснут,– шёпотом предупредил глава Белых Бандитов.

Быр кивнул и практически бесшумно уполз с пригорка.

— Зачем надо ждать? Что потом будет?– зевая, поинтересовалась Кларенс.

— Ещё одно испытание на мужество и сплочённость,– улыбнулся Веор, переворачиваясь на спину и любуясь звёздным небом между верхушками деревьев.– Красиво…

Женщина проследила за взглядом мужа и безразлично пожала плечами. Подобные картины пресытили её ещё во времена военных походов и ассоциировались теперь лишь с промозглостью, грязью, насекомыми, ранами, болью и бессонницей.

Уловив мысли Кларенс, мужчина повернул голову и внимательно посмотрел на жену.

— Ты чего?– тихо спросила Королева Тайн и Смерти.

Веор не ответил, быстро отвернувшись.

Когда Кларенс увидела, что к стоянке детей подошёл волк, бросилась им на помощь. Веор едва успел ухватить её за полу безрукавки и резким движением вернуть на землю. Чувствуя, что жена сейчас закричит, мужчина обхватил её за плечо и закрыл рот ладонью.

— Тише ты!– цыкнул он, с трудом удерживая сопротивляющуюся женщину.– Тут и без тебя тьма защитников! Волка утыкают стрелами раньше, чем он кого-нибудь укусит… Это испытание. Ничего страшного не будет.

Между тем мальчишки уже выстроились плотной стеной, держа в каждой руке по горящей головёшке.

ГЛАВА 52.

Кларенс проснулась под вечер, что и не удивительно – бессонная ночь, длительный утренний поход, насыщенный испытаниями (а женщина после истории с волком решительно отказалась возвращаться в лагерь и ждать там, желая лично приглядывать за Ларенсом) и церемония посвящения сильно вымотали её. Ко всему прочему, история с Главком эмоционально сильно подорвала Кларенс.

Королева Тайн и Смерти осмотрелась по сторонам, в шатре никого не было. Женщина вышла на улицу, здесь всё текло своим чередом: одни занимались хозяйством, другие – охраной лагеря, третьи – что-то мастерили и тому подобное.

— Вы голодны?– к Кларенс подбежала молоденькая девушка.– Я – Кама, Веор сказал мне позаботиться о вас.

— А где он сам?

— Они с охотниками пошли проверять силки и ловушки.

— А Ларенс с ними?– быстро поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Нет, дети ушли купаться, день сегодня жаркий.

Кларенс взглянула на небо:

— Это точно. Где моя лошадь? И в каком направлении река?

— Вон по той тропинке,– указала Кама правее от шатров.– Да здесь недалеко, можно и пешком. Сейчас я принесу вам полотенце.

Кларенс не стала останавливать девушку, чтобы не вызывать лишних подозрений, однако и времени терять не собиралась, лошадь свою она уже и так увидела.

Веор и охотники вернулись с хорошей добычей, шутили, смеялись и рассказывали байки своим собратьям.

— Кларенс ещё не вставала?– поинтересовался глава Белых Бандитов у Камы.

— Она уехала на реку.

— Давно?

— Больше часа,– застенчиво улыбнулась девушка.

— А мой сын?

— С ней.

Весёлое настроение тут же улетучилось, ничего не объясняя, Веор бросился к лошадям и через минуту уже загонял коня, стремглав летящего по лесной тропинке к реке.

Как мужчина и предполагал ни Кларенс, ни сына здесь не было. Дети невнятно и разноголосо указали сразу несколько направлений, куда уехал Ларенс с матерью.

«Спокойно,– приказал себе Веор.– Заранее побег она не планировала, значит, будет действовать по простой схеме: вернётся на корабль и полетит в Диадор. Из какой системы-то эти её лжегвардейцы? Герцог Ферруан Тонги?.. Ладно, выясним по дороге!»

Корабль Кларенс, преодолев притяжение планеты, вышел в открытый космос и взял курс на юго-запад. Однако не прошло и получаса, как его окружили четыре крейсера, требуя разрешение на осмотр судна.

— Неслыханная наглость!– возмутилась Королева Тайн и Смерти, заходя на мостик.– На нашем корабле эмблема Галактической Гвардии, как они смеют?! Что за пиратские манеры?! Они вообще, кто такие?!

Капитан лишь развёл руками.

— Тор, а ты через видеотерминал можешь читать мысли?– спросила вдруг Кларенс.

Телепат отрицательно покачал головой:

— Нет, я могу попробовать угадать эмоции по интонации голоса, но приборы сильно искажают звук, да и где гарантия, что трансляция не пойдёт в записи?

— Тогда видеотерминал не включать,– распорядилась женщина.– Капитан, насколько быстроходен наш крейсер?

— Думаю, оторваться без боя нам не удастся. Да и с боем шансы невелики.

— Никакого боя! На борту Ларенс! Может попробовать откупиться от них? Чего они хотят?

— Осмотреть корабль на наличие грузов.