Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

Было раннее утро. Верган, скрестив руки на груди, стоял в балконном проёме и с тревогой смотрел на спящую жену. Неужели были времена, когда они не любили и даже ненавидели друг друга? Неужели наступят времена, когда они навсегда расстанутся? Расстанутся?.. Не расстаются лишь те, кто не доживает до старости. Ни один брак во Вселенной ещё не выдержал более шести тысяч лет. Даже предыдущие Властители не сумели перешагнуть этот рубеж – расторгли брак раньше. Почему уходит любовь, привязанность? Как не растерять их? Как мог он подумать вчера о другой женщине? Воздействие Тьмы? Да… но не на пустом же месте.

— Я люблю тебя,– тихо прошептал Верган, глядя на супругу.

Внезапно Лора открыла глаза, почувствовав на себе пристальный взор.

— Что с тобой?– мягко спросила она.

— Я боюсь за тебя,– тихо ответил Властитель.– Останься в замке, не уезжай в медицинский центр.

— Верган, мы же всё обсудили вчера. Да и Пэйн заодно осмотрит меня, мне так будет спокойнее.

Император стиснул зубы и угрюмо покачал головой.

— Не волнуйся, всё будет хорошо,– ободряюще улыбнулась Лора.

Сразу после завтрака карета императрицы покинула дворец.

— Куда это она?– полюбопытствовал Рико.

— В медицинский центр.

— Как?! Она опять от тебя сбегает?! И ты позволяешь с собой так обращаться?!

Верган внимательно посмотрел на отца, но отвечать ничего не стал, ушёл в свой кабинет, заперся там и никому не открывал.

«Ну, вот теперь пора и Шингу показаться на сцене»,– потирая ручки, радовался Безжалостный Монах.

Судя по времени до медицинского центра было не меньше трети пути, но карета почему-то остановилась посреди леса. Клеста – горничная королевы – обеспокоенно высунулась из окна и тут же отпрянула назад. К дверце подъехал офицер и, чуть склонив голову, насколько позволял походный шлем, обратился к королеве:

— Полковник Рэбер, ваше величество! Только что вернулся головной отряд, милей дальше на дорогу упало старое дерево. Экипаж не проедет.

— Упало?– задумчиво переспросила Лора, выходя из кареты.

Офицер быстро спешился, жестом подзывая одного из солдат эскорта и передавая тому поводья.

— Надо разворачиваться и на последней развилке забирать к берегу моря,– предложил Рэбер, следуя за императрицей.

Лора неспешно прошла вдоль запряжённой шестёрки лошадей и остановилась, глядя на уходящую вперёд дорогу.

— Слишком большая петля – будем добираться несколько часов,– наконец, отозвалась императрица.– А отсюда верхом не больше двадцати минут.

Полковник неодобрительно покачал головой:

— Я бы не стал делать этого.

— Я ценю вашу заботу,– мягко улыбнулась Лора, понимая крайнюю обеспокоенность Рэбера,– но я поеду верхом, а карета – в объезд.

— Как прикажете,– нехотя согласился офицер.

Дальнейший путь императрица продолжила в сопровождении полковника и шести воинов. Лесная дорога быстро закончилась, выводя отряд к реке. Здесь всадников ждало ещё одно препятствие – старый мост оказался разобран, а новый ещё не достроен.

— Кто распорядился?!– окликнул полковник ближайшего плотника.

— А мне почём знать?– пожимая плечами, буркнул мужик.– Мы у нанимателей не спрашиваем бумаг и документов.

— А почему нету знака объезда на лесной дороге?!

— Так там дерево поперёк дороги валяется, чего вас сюда-то потянуло, ехали бы себе в объезд?

Рэбер подозрительно посмотрел на рабочих. Нет, конечно, на разбойников они не тянули, но всё-таки подобное стечение обстоятельств настораживало.

— Простите, а где ближайшая переправа?– вмешалась в разговор Лора, обращаясь всё к тому же плотнику.

— Вверх по реке через пару миль брод, миледи,– любезно ответил рабочий.– Там мелко, кобыла брюха не замочит.

— Спасибо,– кивнула императрица, поворачивая лошадь.

Рэбер нагнал королеву и, не сбавляя рыси, крикнул на ходу:

— У меня плохое предчувствие! Похоже, нам навязывают маршрут!

Лора ничего не ответила, продолжая путь.

«Ну, кто бы сомневался»?– с досадой усмехнулся про себя мужчина.

Добравшись до переправы, полковник выслал вперёд троих воинов. До середины реки брод, действительно, был мелким и лошади спокойно шли, несмотря на сильное течение, однако на середине животные, видимо, попали в яму.

— Назад!– что было сил, окликнул Рэбер, но оказалось слишком поздно, быстрое течение понесло лошадей и солдат вниз по реке.

— Чёртовщина какая-то!– выругался один из оставшихся на берегу воинов.

— А может это не тот брод?– предположил второй.– На том берегу, вроде как, и дороги-то не видать.

— Ваше величество, я ещё раз настаиваю вернуться,– обратился полковник к императрице.

— Проедем немного вверх, если нормальной переправы не будет, то вернёмся,– согласилась Лора.

Полковник подозвал к себе одного из воинов и приказал тому срочно возвращаться в замок за отрядом солдат, двум другим велел следовать вперёд на некотором расстоянии друг от друга.

— Безрассудно и глупо,– тихо пробормотал Рэбер, но так чтобы слышала императрица.– Это слишком хорошо спланированная ловушка! Мы к ней не готовы!

— Полковник, вам просто по долгу службы везде мерещатся заговоры и опасность,– улыбнулась Лора.– Не волнуйтесь, всё будет хорошо.

— Угу… Если с вами что-то случится…

— Рэбер!..– с некоторой строгостью одёрнула офицера королева.

Мужчина тут же замолчал.

ГЛАВА 59.

Шинг Ченг, как истинный матёрый хищник, терпеливо выжидал своего часа. Тщательно приготовленная для Лоры ловушка сработала. Властительница не почувствовала опасности, поскольку люди, занятые в постановке, не были посвящены в детали. Работники, валившие дерево, строившие мост, срывавшие брод, искренне полагали, что это обычный заказ.

Ченг чрезвычайно обрадовался, когда к «последнему рубежу» пришли только трое из охранного отряда, на такую удачу он мало рассчитывал.

Вот отряд всадников остановился перед узким мостом через реку. Офицер послал одного из воинов проверить, возможна ли переправа. Солдат спешился и, держа лошадь в поводу, благополучно перебрался на тот берег. Второй воин решил преодолеть тот же путь верхом, но… когда он добрался до середины, Шинг перерезал трос, протянутый под водой к центральному столбу. Мост развалился как карточный домик в одно мгновение.

— Это уже не совпадение!– зорко оглядываясь по сторонам, процедил Рэбер.– Срочно возвращаемся!