Очень странные миры

– Для того, милейший советник, что это входит в ваши обязанности. А с некоторых пор и в мои тоже. Едва только нечто или, как в нашем случае, некто оказывается в опасной близости от Скрытых Миров, как он навсегда попадает в сферу нашего с вами внимания.

– Мне кажется, термин «опасная близость» здесь мало уместен. Насколько мне известно, он даже не подозревает о существовании Скрытых Миров.

– Пока не подозревает… Понимаю, к чему вы клоните. Разумеется, Теанерика до сих пор формально не является Скрытым Миром и даже не относится к владениям Империи. И нам с вами еще предстоит огромная работа по превращению этой области мироздания в нечто не существующее…

– И все же не следует пренебрегать таким благовидным предлогом прояснить актуальную ситуацию вокруг Скрытых Миров, – сказал Кьейтр Кьейрхида.

– Мы оба знаем, – заметил Иссуршаркант, – что общественное мнение очень остро и даже болезненно реагирует на всякое посягательство извне на Скрытые Миры.

– Что ж, прекрасный повод провести инспекцию конфиденциально, – пожал плечами советник.

– Я поставлю в известность самый узкий круг лиц, – пообещал Иссуршаркант. – Лишь тех, кто имеет прямое отношение к надзору за Скрытыми Мирами. И, разумеется, заручусь одобрением Императора. – При этих словах канцлер совершил доведенный до автоматизма жест преклонения в сторону небольшой каменной статуи императора, что скромно стояла в углу помещения. – Хотя это далеко не так просто, как выглядит на словах… А если факт инспекции станет достоянием гласности, общественное мнение будет на нашей стороне.

– Это давно следовало сделать. Одни боги знают, что там происходит на протяжении последних семи, а то и восьми десятков лет.

– С другой стороны, вот и хорошо, что знают только боги.

– Что-то подсказывает мне, – сказал Кьейтр Кьейрхида, – что для этой деликатной миссии моя кандидатура выглядит в ваших глазах наиболее предпочтительной.

– Такая проницательность, советник, делает вам честь, – усмехнулся канцлер. – Кому же, как не вам, патрицию со столь выдающимися личными качествами и нравственными достоинствами, доверить столь щекотливое предприятие?

– Верно ли я вас понял, что особое внимание мне надлежит уделить Скрытому Миру, проходящему в доверительных источниках под кодовым наименованием «Чагранна»?

– Особое внимание, – подтвердил канцлер. – И не просто особое, а беспрецедентное. Вы должны воочию убедиться, что Чагранна действительно не существует для всей остальной Галактики. И что даже для подданных Империи за этим словом не кроется никакого реального содержания. Как вскоре, надеюсь, произойдет и с Теанерикой… Поистине, каприз Создателя: как неудачно сложилось, что Теанерика оказалась так близко от Солнца! Как неудачно сложилось, что она оказалась в его поле зрения! Как неудачно все сложилось!

– Восемьдесят парсеков – это изрядное расстояние для земных кораблей, – заметил Кьейтр Кьейрхида.

– Но недостаточно изрядное, как свидетельствуют последние события. Надеюсь, он не имеет намерений сунуться на Теанерику?

– Я не слишком информирован о его намерениях. Впрочем, даже если допустить, что ему придет в голову эта странная идея… как он сможет ее осуществить?

– Не следует недооценивать его прозорливость – у нас были поводы убедиться в его выдающихся способностях делать верные выводы на основе неверной информации. Не стоит недооценивать искусство навигаторов Федерации – что могут имперские корабли, то смогут и корабли людей. Вообще лучше кого-то или что-то переоценить, нежели после кусать локти.

– Позволю себе надеяться, что до нежданного визита на Теанерику дело не дойдет. Мне совсем не нравятся возможные последствия этого события.

Иссуршаркант досадливо стукнул кулаком по подлокотнику кресла:

– Нам вообще следовало бы отказаться от Теанерики, если бы она не была нам так нужна в самом ближайшем будущем! Ведь там уже… все началось?

Кьейтр Кьейрхида молча вздохнул.

– Но оставим Теанерику и вернемся к Чагранне, – продолжил канцлер. – Вы должны лично посетить окрестности Чагранны. Вряд ли вас допустят в ее пределы, здесь даже мои полномочия недостаточны, а Император попросту не пожелает и разговаривать на эту тему. – Очередной жест преклонения. – Но, по крайней мере, вы сумеете оценить состояние и качество защиты.

– Да, я сделаю это, – сказал Кьейтр Кьейрхида. – И незамедлительно. Гм…

– Что вас тревожит, советник? – спросил Иссуршаркант.

– Только одно, – ответил тот. – Что случится, если он задаст кому-либо из компетентных лиц – мне, вам, Императору, – прямой вопрос?

– Не думаю, что до этого дойдет, – сказал канцлер.

– Быть может, нам следовало бы самим поставить его в известность?

– Не следовало, – отрезал Иссуршаркант.

– Но ведь у нас есть не только долг перед Империей, – сказал Кьейтр Кьейрхида. – Но и обязательства перед Галактическим Братством.

– Вы же знаете, советник, – сказал Иссуршаркант, – обязательства – вовсе не то же самое, что обязанности. Разумеется, мы могли бы без ущерба для интересов Империи и собственной чести вступить в диалог с Федерацией планет Солнца касательно «Казуса 125» – если бы не затронуты были Скрытые Миры… Исполняйте свой долг, а о Галактическом Братстве пускай голова болит у меня. А она у меня болит постоянно, уж будьте спокойны.

– Я спокоен, – сказал Кьейтр Кьейрхида, с деланым равнодушием разглядывая собственные пальцы.

* * *

«Он возвращается, – подумал астрарх Лунный Ткач, купаясь в межзвездном эфире, покачиваясь в гравитационном прибое, вдалеке от планет и светил. – Вот и славно! Мой братик возвращается! Как хорошо, что я успел выложить перед ним все ключи ко всем дверям!» Он тут же подумал, что, пожалуй, одного ключа все же не хватает. Это ничего: его маленький брат что-нибудь придумает по дороге.

Часть первая Старая база

1

У стюардессы были сиреневые волосы чуть ниже плеч и глаза как два чистых аметиста – в тон волосам. В последнее время, с преданием широкой гласности информации о Великом Разделении, стало модно походить на юффиэй, женщин-юфмангов, двоюродных сестер человечества из Утраченной Ветви… Увы, этим сходство исчерпывалось. Ражей девице в белом форменном комбинезончике с эмблемой компании на рукаве (солнечный диск, переливающийся всеми оттенками желтого, слегка перекрытый зеленовато-голубым земным шаром, в который были впечатаны в форме континентов большие буквы P и S) подлинная юффиэй не доставала бы и до плеча.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила стюардесса. В ее голосе прозвучала целая гамма чувств, которую точнее всего можно было охарактеризовать как «оптимистическое беспокойство».

– Со мной полный порядок, – сказал Константин Кратов и через силу улыбнулся. – Просто я давно не летал на «челноках».

– Если вам необходим транквилизатор, – продолжала стюардесса, пропуская его слова мимо ушей, – вы найдете набор капсул в настенном шкафчике. «Зеленый луч над морем», создан по древней восточной технологии, рекомендован медицинской комиссией Корпуса Астронавтов и департаментом охраны здоровья компании «Пан-Солар». – Она склонилась над Кратовым, и теперь туманный глобус, отделившись от эмблемы, сам собой парил на некотором отдалении от ее рукава. – Там же находится гипновид со стандартным набором медитативных программ, которые легко заменяются по вашему желанию на музыкальные, развлекательные и спортивные, а также на прямой доступ к информационным ресурсам Земли…