Одержимость жестокого принца

— Как вы узнали? — спрашивает мама с ноткой властности в голосе.

— До ректора Аренберга дошли слухи, что в Дартоне продают лучшие артефакты, за которыми едут со всего герцогства. Но их создательница отчего-то упорно не желает заключить контракт с законниками, хотя для неё это отличная возможность увеличить доход и переехать в столицу Империи. А через некоторое время выясняется, что сбором заказов, продажей и даже настройкой занимается вовсе не предполагаемая создательница, а её дочь.

— Шайла помогает мне. У меня много работы в швейной мастерской.

— Это и показалось странным. Мало того, что вы с утра до вечера трудитесь над пошивом одежды, так ещё и собираете сложные артефакты. Как будто вовсе не спите.

— Вы следили за нами? Чтобы что? Прибрать к рукам талантливого артефактора?

— Мьес Шерман, в наших намерениях нет злого умысла. Вашей дочери ничто не угрожает. Наоборот, мы предлагаем ей место в элитной Академии герцогства. Это великолепная возможность получить лицензию, обзавестись связями и в будущем построить прекрасную карьеру.

— Нам нечем платить за обучение в вашей Академии, — тем же протестующим тоном парирует мама.

— Мьес Шайла принята на императорскую стипендию.

У меня чуть челюсть на пол не падает. Но я снова не успеваю вставить ни слова.

— Шайла никуда не поедет, — безапелляционно повторяет мама, воинственно сложив руки на груди.

— Это решать не вам, мьес Шерман. Ваша дочь совершеннолетняя и может сама за себя отвечать.

— Вот именно, ей уже девятнадцать! Она давно пропустила сроки поступления.

Тонкие ноздри Глории Адамс трепещут, словно она начинает терять терпение.

— Мьес Шайла поступит сразу на второй курс. Поскольку её специализация уже известна, я зачисляю её на факультет артефакторики. Все знания за первый курс она получит параллельно с учёбой по специальности. Полагаю, это не слишком большая нагрузка для вас? — обращается она ко мне.

— Нет, совсем нет! Я готова…

— Нарвилльская Академия не примет Шайлу, — перебивает мама, — она для магов-стихийников, а в моей дочери совсем нет стихийной магии, вам должно быть это известно!

В шоке и растерянности смотрю в её угрюмое нахмуренное лицо. Да что с ней такое?

— Мы в курсе, мьес Шерман, — чопорно произносит профессор Адамс. — Этот нюанс был учтён. Ректор Аренберг получил личное разрешение императора зачислить мьес Шайлу на стипендию несмотря на отсутствие стихийных потоков.

— И на что это будет похоже? Как ей учиться бок о бок с золотой молодёжью, детьми аристократов и богатеев, не имея ни дара, ни друзей, да ещё будучи стипендиаткой? Она не продержится и года! Зачем вы являетесь и дарите моей дочери ложную надежду?

Тут уж я не выдерживаю и выхожу из-за прилавка.

— Мам, почему ты так себя ведёшь? Ты ведь знаешь, что я с детства мечтаю об этой Академии. И вдруг такой шанс! Я хочу поехать учиться!

Мама смотрит на меня со странной болью в глазах и молчит.

— Раз мы, наконец, определились… — начинает профессор Адамс, но тут дверь мастерской распахивается, впуская молодого человека.

— Шайла останется здесь!

Глава 2. Шайла

— Нейт? — удивляюсь я.

Нейтан подходит ко мне, по-хозяйски обнимает за плечи и уверенно заявляет:

— Мы с Шайлой помолвлены, скоро свадьба, так что она никуда поехать не может.

Что?!

Мы с ним действительно вроде как больше, чем просто друзья. Сложно сказать, ведь мы это ещё не обсуждали.

Но свадьба?! С чего он взял, что я согласна выйти за него, если даже не спрашивал?

Упираюсь в его бок, пытаясь высвободиться из непрошенных объятий, но Нейт не отпускает. И тут в мозгу простреливает догадка: сам бы он до такого не додумался.

Смотрю маме в глаза. Та краснеет и отводит взгляд, а у меня внутри всё опускается. Они, выходит, у меня за спиной сговорились?

Глория Адамс выглядит так, будто готова покинуть нашу мастерскую и забыть происходящее как страшный сон. Пора брать дело в свои руки!

— Профессор Адамс, — вежливо обращаюсь я, всё ещё скованная рукой Нейта. — Дайте мне, пожалуйста, немного времени разобраться. Я очень хочу поехать в Академию!

Адамс недовольно поджимает губы.

— Письма должно было быть достаточно, чтобы разобраться во всём до моего приезда. Так и быть, я подожду в гостинице, мьес Шайла. Но если через час вы не явитесь, я уеду без вас.

Едва дверь за ней закрывается, объятие Нейта ослабевает, и я тут же вырываюсь на свободу. В голове у меня настоящий сумбур.

— О каком письме шла речь? Ответь, мама!

— Не говори так с ней, — вдруг осекает меня Нейтан. — Твоя мама поступила правильно! Нечего тебе делать в том змеином логове.

Поворачиваюсь к нему, полная возмущения.

— Может, тогда ты мне объяснишь, что происходит, Нейт?

Его лицо кривится в раздражении, будто я капризный ребёнок, отвлекающий своей истерикой от важных дел.

— Мьес Шерман получила письмо о том, что тебя хотят заграбастать в Академию. Она пришла ко мне за советом, и мы договорились, что не отпустим тебя. Так что выбрось эту дурь из головы. Твоё место здесь, в Дартоне, рядом с матерью. И со мной.

Чуть не задыхаюсь от негодования.

— Это вы так решили? А меня не забыли спросить?

Мама уже пунцовая до корней волос, а в глазах блестят слёзы. Но я совсем не чувствую жалости. Меня обманул самый близкий человек…

— Тебе туда нельзя, дочка. Нельзя уезжать от меня. Только не туда…

Она подаётся навстречу, но я шарахаюсь назад. Смотрю на расстроенную маму и невозмутимого Нейта, а горло сводит спазм, и в носу начинает щипать.

Хочется сбежать куда-нибудь, остаться наедине со своими эмоциями. Но времени нет. У меня всего лишь час. И всё же расставаться вот так совсем не хочется, поэтому я перебарываю себя и делаю шаг к маме.

— Ты можешь объяснить, в чём причина? — прошу я.

Губы мамы дрожат, но она лишь качает головой. Грустно улыбаюсь.

— Ясно. Прости, мама.