Однажды в Манчинге

Друидов, стоящих возле жертвенного камня, разметало по поляне, размазало каждого по своему камню силы.

— Лишаю тебя силы сейчас — и запрещаю приобретать ее кровью и жертвой, — произнес Мидир, обращаясь к упавшей девчонке.

— Проклинаю вас обоих! Проклинаю весь ваш род! — мелкая пакостница обвела обоих глазами, придумывая проклятие по-заковыристей и засияла глазами. — Вы… Он не смог защитить Лейлу, вот! Вы не сможете защитить своих женщин! — выпалила раньше, чем ее смог остановить Мидир и рванулась в темные переходы.

Он не должен был лишать ее силы — и остатки магии сложились в проклятие. Невидимое, но — ощутимое. Но все это будет когда-то — и может не случиться вовсе.

Джаред вскочил с камня, срывая остатки веревок.

— Лейла?

— Жива, — успокоил его Мидир.

Из того места, куда убежала Боудикка, к ним ринулась стража — с мечами, из простых, а то и наемники. Мидир бросил последний нож — и первый нападающий упал, вцепившись в горло. Упал на колено, пронзая кинжалом второго…

Мидир дернулся от арбалетной стрелы, пущенной издалека, но — точно. Царапина на боку — но магическая. Дышать и двигаться стало больно и тяжко.

Последний стражник замахнулся мечом.

Ни обернуться, ни отклониться…

Стражник кашлянул, словно поперхнувшись. И очень медленно упал вперед.

— Это все из-за тебя! — отшатнулся Джаред, отбрасывая окровавленный нож. — Все из-за тебя! Я убил из-за тебя!

Мидир зажал рану и обратился к мальчишке как к взрослому.

— Джаред. Подумай, что произошло. Ты убил, спасая мою жизнь. Да, ты сделал зло, иногда не у людей, ни у ши просто нет выбора. Вернее, выбор есть лишь между злом большим и малым. Ты выбрал малое.

— Ты волк! Ты волк! — как ни странно в устах Джареда это звучало самым страшным обвинением. — Ты именно что волк! Папа был прав! От вас следует бежать! Ни к чему знаться с такой родней!

Мидир присмотрелся — мальчика трясло, еще немного и покатятся слезы. Видно, предательство Тикки убило в нем веру в людей.

— Конечно, Джаред, конечно, я волк, — Мидир вытер кровь с лица, отряхнул ладонь, плавно подался вперед, понимая, что можно легко спугнуть волчонка, но и оттолкнуть небрежением к его мнению еще легче. — Более того, я самый опасный волк из всех, уж поверь мне, не один и не два раза глупцы пытались оспорить мой титул и мое право.

Джаред глянул исподлобья, заблестел глазами и вцепился в серебряную подвеску обеими руками, не собираясь защищаться и оттого лишь более защищенный. Мидир немного перевел дух, но подошел стелющимся шагом ближе.

— Я самый настоящий волк, Джаред, а еще — я твоя семья, — до мальчика оставалось дойти каких-то пару шагов, но маленький неумелый маг выставил кривоватый и плохонький щит. Естественно, совершенно случайно. Значит, не хочет, чтобы к нему подходили ближе. Мидир воспринял это не угрозой и не обидой, но — подсказкой. Остановился перед щитом.

— Семью, конечно, не выбирают, Джаред, но оглядись вокруг, много ли ты видишь людей, возле которых тебе хотелось бы остаться?

Племянник вскинул высокомерно голову, но в глазах было отчаяние. Понятно, гордость не дает признать.

— Твой отец, — Мидир присел на корточки, опираясь одним коленом о землю, посмотрел в глаза на одном уровне, — твой отец был удивительным ши, благородным, строгим и добрейшим. Твоя мать, его жена, составляла ему пару не только из-за брака. Но подобные люди редки, как алмазы. И в твоем нынешнем окружении их больше нет.

Джаред вздрогнул, но взгляд не опустил, вцепился в подвеску покрепче.

— Я предлагаю тебе взглянуть на другую сторону мира, пройти по его Нижнему воплощению, чтобы лучше понять Верхнее, научиться быть сильным там, где это дастся тебе гораздо естественнее и полнее. Подрасти, Джаред, рядом с немногими уцелевшими родичами. И узнай, наконец, кто такие — волки. Пока твое представление поверхностно. Пойдем хотя бы на время — иначе нас убьют обоих.

Джаред глянул исподлобья — и протянул руку.

— Ты вернулся за мной.

— Потому что ты мне дорог, Джаред. Я не лгу и не играю словами.

— Хорошо, я уйду с тобой.

Уйти им не дали.

— Мидир, — всхлипнул Джаред.

Тот повернул голову — три фигуры, от которых повеяло потусторонним холодом, появились перед ними.

— Что вам нужно от нас? — хрипло произнес Мидир.

Силы нет, ответить нечем. Джаред и сам Мидир совершенно беззащитны.

— Простите, мы не знали, что это принц. Мы приносим свои извинения королю. И за сделанное и не сделанное, предлагаем помощь в дальнейшем. Мы защитим ваш дом и предоставим один мощнейший амулет силы — по вашей просьбе, король.

И истаяли.

— Пора, Джаред.

— Я пойду с тобой как самый простой ши. Как полукровка, — поправился Джаред.

— Нет.

— Нет? — взъерепенился мелкий.

— Не хочешь идти как родня — пойдешь как мой советник. Неприкасаемое лицо для всех, кроме меня.

— А что, у тебя нет советника?

— Был. Из-за него ушел в верхний твой брат.

— И что с ним стало?

— Я отрубил ему голову в поединке и теперь его череп служить украшением дуэльной площадки.

— Хорошее начало! Но… как советник, я буду давать тебе советы…

— И я обещаю прислушиваться к ним, — сложил ладонь на ладонь Мидир. — ты знаешь теперь, по большей части я не могу нарушать свои же законы.

— Я думаю, сейчас нам пора в твой Нижний, — тихо произнес Джаред.

— Вот видишь? Я прислушиваюсь, — схватил Мидир за руку племянника и упал в свой мир, на прощание выжигая капище полностью — так, чтобы сгорел даже камень, где могли остаться следы Джареда.

Мидир обещал то, что и так готов был дать — мнение мальчишки было для него важным уже сейчас.

Комментарий к Глава 8. Осенние пожары

Дополнено.

========== Эпилог ==========

Очередной Лугнасад полыхал розово-лиловым вереском, дурманил медовым ароматом, обещая тихую и долгую осень.

Джаред мог бы попасть в Верхний и сам, но Мидир сопровождал его, не только из тайно боязни, что племянник пропадет навсегда, но и по его просьбе.

Джаред притянул воду, очистил почву, создавая неиссякаемый источник.

Легко работая со стихиями, сложил песок в три фигуры: высокого статного мужчины, смотрящего спокойно и всепрощающе, женщины, поддерживающей его руку, и мальчика, стоящего между ними. Из кувшина в руке женщины лилась чистая вода.