Оглянись в темноте

В целях экономии дорогих ресурсов, постоялый двор в Акисе был довольно тесный. Помимо того, что приходилось топить печи и зимой, и летом, греть гостевые комнаты, обеденный зал, кухню, дров требовали так же еще большая конюшня и склад. Некоторые из припасов, ни в коем случае, нельзя было замораживать.

Нам пришлось задержаться в Акисе на четыре дня. Наши лошади выше подняться не смогут, и их придется обменять на местную породу лошадей, привычную к здешним условиям. Но и двигаться дальше самостоятельно, тоже не можем, на тропе ведущей к крепости немало магических ловушек, которые может нейтрализовать только опытный маг, имеющий соответствующую карту. А этот маг прибудет, как раз, в составе каравана.

Все-таки крепость «Порог бездны», стратегическое для империи место, и ресурсы, которые там добывают имеют огромную ценность и важность для всего государства. Если бы не были созданы все эти меры безопасности, то и поселок, и крепость подвергались бы постоянным набегам всякой нечисти.

Как рассказал мне Сом, пограничный контингент в крепости всего тридцать человек, пять офицеров и двадцать пять солдат. В поселке рядом с крепостью, в общей сложности, чуть больше двух сотен старателей и наемников. Крепость обеспечивается припасами и продовольствием за счет государственной казны, а вот поселок на балансе гильдии наемников, потому что только она способна обеспечить необходимый контингент и поддержку. Любая другая гильдия спит и видит, как бы пробраться к этому источнику богатств, но полностью закрыть все потребности поселка в состоянии только гильдия наемников. С каждым жителем поселка заключен годовой контракт, причем без исключений. Я это к тому, что придется заключать контракт даже с Наей, несмотря на ее возраст и неопределенный род занятий.

Те припасы, что я готовил в дорогу, давно закончились. По пути через города герцогства, я прикупил несколько видов самых разных приправ, потому как весь отряд единогласно решил, что в пути, готовку следует доверять только мне. А вот на постоялых дворах и в деревенских тавернах были вынуждены питаться тем, что там подают.

За недолгий срок, что мы успели пожить у тетушки Боран, и я, и Ная привыкли мыться каждый день, стирать одежду и полноценно питаться. В пути этого комфорта очень недоставало. Одежда, которая за время путешествия превратилась практически в откровенные лохмотья, очень сильно раздражала. Мы с сестренкой кое как пытались привести ее в порядок, но с каждым разом это получалось все хуже. Опыт нам на будущее: хорошее и дорогое на вид, не значит лучшее и прочное. Как мне казалось, одежда наемников, побывавшая в равных с нами условиях при этом не сильно изменилась.

— Едут! — выкрикнул один из молодых конюхов постоялого двора вбежавший в обеденный зал, в котором кроме нашего отряда больше никого не было.

Накинув теплые куртки, что сушились на вешалке у входа, мы дружно вывалили во двор. На дороге, ведущей к поселению, уже показались передовые отряды прибывающего каравана.

— Что там, — спросил я, обращаясь к сестренке, поддерживая свою роль, но вместо нее мне ответила Оста.

— Пока только авангард. Вижу имперский флаг, флаг гильдии, совместный караван — наверное, встретились в столице герцогства.

— Там красные ленты под каждым флагом, — добавил Тиган.

— Раненые?! — удивилась Оста.

— Может больные? Лой, — обратился Тиган к соратнику, — передай трактирщику, что на флагах две красных ленты, пусть вскипятит воду и подготовит факела.

— А зачем нужны горячая вода и факела? — спросил я, обращаясь в Осте.

— Если есть раненые, промыть и обработать рану, а если больные, то встречать с факелами в руках и говорить через огонь. Мера предосторожности. Запоминай, Ард, в походах так всегда. Красная лента под флагом означает раненый или больной в составе строя, черная лента, означает потери.

Сам владелец, а точнее сказать смотритель постоялого двора, ведь он был всего лишь управляющим от гильдии, выбежал на улицу с заготовленными факелами и огнивом. Как раз, к этому времени, подоспели всадники авангарда. Тот, что нес флаг с символом гильдии заметив нас тут же поспешил приблизиться.

— Приветствую братьев по оружию! — воскликнул он, не скрывая ехидной ухмылки. — Не беспокойтесь насчет красных лент, у одного из пограничных офицеров случилась горная болезнь, скорее всего обратно его повезем, а наш новый секретарь гильдии, где-то подцепил «срамнянку». Сидит в обозе на ведре уже третий день. Если до завтра не помрет, тоже повезем домой.

— Неудачно сезон начинается, — нахмурилась Оста, возвращая незажженные факела обратно управляющему. — Сразу два старших чина на возврат. Наш-то секретарь перетерпит, а вот военным такой расклад не понравится.

— Сами пусть разбираются, — заметил наемник из авангарда, спешившись. — наше дело маленькое, доставить сюда, забрать отсюда. А вы, я смотрю на контракт прибыли, нас дожидаетесь.

— Уже давно бы ушли, да вот только без мага далеко не пройдем.

— Это верно. Но мы из графика не выбились, несмотря на этих двух больных.

— К вам как раз претензий нет, — заметила Оста, — просто дорога вышла тяжелой. Хочется уже скорей до места добраться.

Срамнянкой, с некоторыми местными особенностями перевода, называли обычную дизентерию. Подхватить что-то подобное в походе по весенней распутице — раз плюнуть. А горная болезнь, она и в нашем мире точно так же называлась, и если не начать спускать пострадавшего обратно вниз, то он быстро помрет от отека легких или головного мозга, скорее, чем тот, что сидит на горшке. Хотя, с учетом уровня медицины этого мира, оба в смертельной опасности. Не помню точно, но смотрел о горной болезни какой-то научно популярный фильм, про альпинистов, это как-то связано с парциальным давлением и индивидуальной реакцией организма. Помню только, что чаще всего симптомы этой болезни возникают на высотах от двух тысяч метров. Это конечно другой мир, и в нем есть магия, значит законы физики могут работать как-то по-другому. Но если не обращать на это внимание и просто оглядеться на поросшие мхом скальные глыбы, то сомнений не возникает, мы явно где-то примерно на такой высоте и находимся.

Оба больных оказались довольно тяжелыми. Секретарь гильдии больше походил на скелет, обтянутый кожей, и уже не мог самостоятельно передвигаться, а вот пограничный офицер, причем в звании полковника, оказался связанный по рукам и ногам. Ему всюду мерещились азерийские всадники на которых он, то и дело, набрасывался, пытаясь обнажить меч. Вот и пришлось усмирять. За ними есть кому присмотреть, действительно это не наше дело, пусть сами все решают.

По мере того, как разгружали пришедший караван, переносили все на склад и в погреба, ставили телеги на ремонт, обслуживали лошадей; формировался новый из вьючных лошадок, которых каждый участник поведет за поводья. Лошади будут сильно нагружены, поэтому нам придется идти пешком. Оста хотела сделать для нас исключение, но я отказался. Единственная кому будет действительно тяжело в таком пути, это Ная, но весит малявка немного, так что пусть едет верхом.

Вот такая тоненькая получалась линия снабжения этой отдаленной крепости. Поведет караван военный маг, он отлично знает маршрут и может нейтрализовать все ловушки на тропе. Пешее путешествие займет не меньше двенадцати дней. Этот маршрут иные караванщики проходят в год по нескольку раз.

Вышли рано утром, через два дня, как встретили караван. Длинная вереница нагруженных лошадей каждую из которых поведет один человек, всего получалось сто двадцать человек плюс Ная, но не все останутся в крепости. Останемся мы, семь членов отряда и Ная, двадцать девять солдат имперской армии идущие на смену гарнизону, что сидит там с прошлого года и новый оценщик — помощник того самого заболевшего дизентерией секретаря, которого, вместе с занемогшим полковником, уже на следующий день повезли обратно в долину. Все остальные вернуться обратно, вывозя из крепости все добытое.

Помимо груза, что везли для нужд крепости и поселка, было еще и снаряжение для установки лагеря. Ночи в горах очень суровые, а случись непогода, так переждать будет негде, если не запастись палатками и дровами. Все это тоже приходилось тащить с собой. Горный климат очень суровый, днем, на солнышке, может быть невыносимо жарко, до плюс тридцати и выше, а ночью температура падала до минусовых показателей, причем очень сильно. Получался перепад суточных температур больше тридцати градусов. Зная, что горное солнце очень опасно, я предупредил Наю, чтобы та пряталась от солнца, закрывая голову и руки. Не соблюдая эти правила обгореть можно было меньше чем за пол дня. Жители этого мира тоже были научены горьким опытом и соблюдали все необходимые меры безопасности. Опытные проводники и караванщики давали наставления неопытным солдатам, которые в горах оказались впервые.