Оглянись в темноте

В конце второй декады достигли небольшого городка Яльт, рядом с которым была развилка. Основной торговый тракт шел на северо-восток, к столице империи городу Хадарис, а наш путь лежал на северо-запад, к горам Мингана. Те самые западные горы, которые отделяют земли империи от Бизаринского океана. Судя по карте, которая была у Осты, горный массив был настолько огромный и непреступный, что империя смогла освоить только предгорные земли. Дальше — ледяные пики и скальные гряды, что считались непроходимыми и опасными. Прямой дороги к океану, через горы, не было.

В городке Яльт мы задержались на три дня, чтобы дать отдых лошадям, почистить им копыта, подковать, если в этом будет необходимость. Также следовало запастись припасами. Дальше, по этой дороге, будут встречаться только небольшие поселенья, в которых, в это время года, особо припасами не разживешься, сами остатки по амбарам да погребам доедают.

По самым скромным подсчетам осталось, примерно, пять сотен километров до предгорий, а потом еще по горам не меньше сотни. Больше всего набрали овса для лошадей, на таком длинном маршруте им потребуется много пищи, а на свежую зелень, кое-где вылезшую из еще холодной земли, рассчитывать не приходится. Да и с дровами, по дороге, будет негусто. Как и предупреждала Оста, места здесь действительно довольно пустынные и суровые. Так что к особенностям дороги надо подготовиться со всей ответственностью. Зато ехать будем спокойно и в удобном для всего отряда темпе.

На пятый день пути Оста чуть придержала своего коня и поравнялась со мной.

— В магическую академию зачисляют с двенадцати лет, — сказала она, не сильно скрывая нашу беседу от других членов отряда. — Нае сейчас восемь. У тебя будет четыре года на то, чтобы накопить золото ей на обучение. Настоятельно рекомендую не упускать такой шанс, Ард. Четвертый год потрать на то, чтобы успеть подготовить ее к учебе. Будут еще расходы на учителя и книги, а это тоже недешево. Насколько мне известно, для простолюдинов год обучения стоит тысячу золотых. А полный курс учебы пять лет. Это очень большая деньги, Ард, но если сможешь хорошо показать себя в крепости, то легко заработаешь нужную сумму.

— Тысяча золотых в год! — удивился я, — огромные деньги.

— Ага, — согласилась Оста, — и это не королевские золотые яры, это полновесные золотые империалы. А они чуть ли ни в два раза тяжелей королевских.

— А что так дорого?

— Политика государства. Талантливые и одаренные дети рождаются не только у аристократов, но и среди простолюдинов. Сам простолюдин такие деньги, как ты понимаешь, себе позволить не может. Поэтому ведет одаренного ребенка к поместному аристократу, фактически продавая его тому в кабалу, до возврата долга. Для аристократа, полноценного землевладельца, особенно здесь в империи, такая сумма не проблема, но и отрабатывать ее придется сполна, на благо того же аристократа или крупного промышленника, любого кто внесет плату. Здесь, в империи и таких хватает. Вроде как простолюдин, но владеет огромным капиталом. Прежде такие промышленники покупали себе титулы, но старая аристократия всегда противилась такой практике. Мелкий титул еще куда ни шло, а вот что повыше, уже вызывало раздражение в высшем обществе.

— Как интересно все устроено. Выходит, что аристократы империи и промышленники две враждующие стороны?

— Отчасти это так, но есть еще церковь Пяти Светлых богов. В империи сохранились еще алтари старых богов и пока сохраняется шаткое равновесие. Но именно церковь Пяти Светлых активно лезет в государственные дела, выступает как посредник в противостоянии власть имущих. Пока им удается регулировать отношения крупных промышленников и верховной знати, сохраняя баланс сил. В доме аристократа, где служил мой отец, старики рассказывали, что в былые времена имперская знать между собой грызлась столетиями. И только в последние годы в империи воцарился порядок, как раз с момента, когда крупные гильдии трансформировались в промышленные объединения.

— Получается, — подвел я некий итог, — что в империи четыре основных силы, император и знать, промышленники, церковь и маги.

— Не совсем. Имперская казна содержать много магов не может, большая часть из них принадлежит аристократам и связаны с ними долговыми контрактами или брачными узами, и вообще, густо замешаны между собой. Что жрецы старых богов, что новая церковь к магии относится сдержанно, а некоторые магические практики, что остались еще от старых богов, так и вовсе не приветствуются. Если сам сможешь оплатить обучение Наи, то к вам обоим сразу проявят интерес все три фракции: и аристократы, и промышленники, и церковь. Останется только выгодней себя продать. Удержать нейтральную позицию у вас не получится. Поверь мне, Ард, гораздо разумней будет выбрать хорошего покровителя. А уж кого вы выберете, решать вам. В нашей гильдии, я оформила тебя как полноценного члена отряда. В крепости, ты сможешь получить достаточно опыта, знаний и практики. Несколько лет назад, я уже отработала двухлетний контракт в этой крепости. Так что имею представление о происходящем там. Благодаря этому опыту и я, и мои парни заработали свою репутацию. Тот, кто отработает там хоть один годовой контракт, уже будет на хорошем счету в гильдии, да и себя надолго обеспечит. Так что имей это ввиду, парень.

Да, уж тут, действительно, есть над чем подумать. Вон как неожиданно проявился дар богини Ишы. Про свой то, я как молчал, так и буду молчать, а вот проснувшийся дар Наи скрыть не получится. Боевой маг мгновенно засек одаренного за несколько километров от заставы. Если в будущем переберемся в столицу, то ее способности для всех будут очевидны. Ведь именно там самое большое скопление магов на всем континенте.

Готовиться к поступлению придется действительно интенсивно, причем, нам обоим. На мое счастье покойная мама моей названной сестренки обучила ту читать и писать. Все-таки у нее было неплохое положение при дворе в качестве личной швеи одной из влиятельных аристократок. Так что, помимо рукоделия, Ная научилась грамоте и местному этикету, а также имела представление о моде. Мне тоже неплохо бы заполнить этот пробел. А вот, что касается других наук, тут я смогу помочь кое в чем. В той же математике, геометрии, географии, химии, физике. Что-то придется адаптировать к реалиям этого мира, но уверен, что по общему уровню знаний она местной аристократии не уступит.

Еще через полторы декады, мы уже двигались по очень ухоженной дороге в предгорьях. Тут пышным цветом зеленели обширные леса, великолепные луга и пастбища, а деревеньки и хутора, что мы проезжали, казались очень зажиточными и весьма солидными. Сом рассказал, что это владения одного из самых влиятельных и богатых имперских герцогов. Местные земли были очень плодородными, а климат умеренным и ровным. Поэтому земли традиционно приносили очень хороший урожай, а многочисленные стада домашних животных нагуливали на местных сочных травах хорошую массу. Говорят, что подобный климат почти во всех уголках империи от западной до восточной границы. Но восточные регионы богатеют за счет морской торговли и развитой промышленности. Эти же края считаются заповедными, малонаселенными.

В столицу герцогства ехать не было смысла. Наш путь лежал дальше в горы, к небольшому поселку Акис. Этот поселок в каменистой долине — единственное место на пути к крепости, куда доходит дорога. Почти сразу за поселком начинается узкая горная тропа, петляющая среди камней, так что обозы там не пройдут. В Акисе прибывающие обозы перегружали на вьючных лошадей и поднимали вверх, к крепости, еще на сотню километров западнее. Эта тропинка была единственной нитью, что связывала крепость с самой империей. Да и эта ниточка обрывалась раз в год на пять месяцев, а бывало и больше. Зимой, горный перевал, где был поселок старателей, становился непроходимым, поэтому, за тот короткий период пока открыт путь, нужно было вывезти из крепости все ценное, что сумели добыть старатели и доставить припасы для пограничников, и жителей поселка, провести ротацию сил. Непростая задача.

Если я правильно понял, слушая истории парней из отряда, то высота на которой стояла крепость была не ниже трех тысяч метров. А это серьезное испытание даже для тренированного организма. Единственное, что я знал об опасности таких высокогорных зон, так это то, что там повышенная солнечная радиация, пониженное давление, и очень большой перепад дневных и ночных температур. Из прошлой жизни я помнил, что далеко не всем подходит подобный климат. За молодой и относительно здоровый организм можно было не беспокоиться, а вот людям постарше путешествие на такую высоту может показаться очень тяжелым испытанием.

На высоте где находился поселок Акис, уже не росли деревья. Кое где на склонах еще цеплялась трава, но больше всего было мхов и лишайников.

Как мне объяснили, поселок, а точнее несколько крупных строений, существовал исключительно для того, чтобы у караванщиков была возможность отдохнуть, перегрузить поклажу, обслужить лошадей. Ничем другим в этом поселке не занимались, кроме задачи обеспечения тропы снабжения крепости. Все необходимое, включая дрова сюда доставляли караванами по очень длинной дороге тянущейся бесконечным серпантином с довольно терпимым для крепких местных лошадей уклоном. Верховые проходили легко, а вот те, что несли груз, испытывали серьезную нагрузку.