Оглянись в темноте

Двигались медленно, шагом, взбирались вверх по довольно широкой тропе идущей под углом к склону. Тропа петляла и извивалась, но это годами проверенный маршрут, поэтому никто и не думал сократить путь и срезать, взобравшись на склон в лоб, напрямую.

Привалы делали быстрые, на час не больше. На этот час снимали поклажу с лошадей давая им отдохнуть, кормили и поили их. Люди довольствовались сухим пайком, вяленным мясом и сухарями из армейского рациона. Горячая пища была только утром и вечером. На ночлег вставали в давно оборудованных местах. Крепления для палаток, вмурованные в большие камни крюки, давно были установлены и место стоянки никогда не покидали.

Вставали на ночевку задолго до заката. Из-за высокого горного хребта на западе, куда заходило солнце, ночь наступала очень быстро и буквально за считанные минуты становилось очень холодно, да так, что аж камни начинали трещать от перепада температур. До этого момента надо успеть поставить укрытия, приготовить ужин и укрыться в палатках. Большие войлочные палатки с кожаными вставками вмещали по тридцать человек и согревались собственным теплом человеческих тел. Тяжелей всего приходилось лошадям, но местная порода отличалась повышенной шерстистостью, так что их просто сгоняли в кучу оставляя им на ночь сено и воду.

Каждую ночь военный маг устанавливал вокруг стоянки сигнальный периметр. Опасных хищников в этих предгорьях было немного, но те, что не опасны для людей, могли напасть на лошадей.

Этот маг, кстати, то и дело поглядывал то на меня, то на сестренку. Скорее всего заметил в ней одаренную. Но глядя на то, как отреагировали на его взгляды другие члены нашего отряда, он благоразумно оставил нас в покое.

Самым опасным участком оказалась середина пути, особенно пятый и седьмой день. В одном месте тропа тянулась узкой лентой по отвесной скале, над широким ущельем, внизу которого с ревом грохотал бурный горный поток. В другом месте требовалось соблюдать тишину. Резкий или сильный звук, мог спровоцировать камнепад или обвал. Что также приведет к нежелательным последствиям. Опытные проводники, что ходят этим маршрутом уже много лет, всегда помногу раз повторяли правила поведения, тщательно следя за их исполнением. Наше место в караване было замыкающим, поэтому я ни разу не видел, как маг нейтрализует ловушки.

Последние три дня пути оказались самыми легкими. Первые полтора дня мы стали спускаться в очень обширную низину, поросшую чахлой зеленью. С вершины того склона, по которому мы спускались, уже было видно саму крепость и поселок, стоящий с противоположной стороны этого плоскогорья. Место было странным и очень красивым. Сразу за этой пологой долиной на западной стороне, высоко ввысь взмывали почти отвесные скалы. Склон казался очень широким и совершенно непреступным. Но как раз в середине эта, фактически гора, с ледяными шапками на вершине, была словно бы расколота на две половины, которые образовали широченную щель. Чем выше по отвесному склону, тем щель становилась шире. В самом низу эту щель перегораживала искусственно возведенная стена, выгнутая полукругом. На вершине стены можно было заметить зубчатые сторожевые башни. Именно это стена и была той самой крепостью «Порог бездны». Поселок старателей, окруженный также довольно высокой стеной в форме шестиугольной звезды, расположился внизу под стенами этой огромной крепости.

Дорога ведущая к поселку тянулась очень длинным серпантином, который нам и придется преодолевать еще полтора дня.

Почти два месяца мы были в дороге. Начали свое путешествие в снегопад, а закончили в середине весны. Очень тяжелый был путь, утомительный, суровый, сопряженный с кучей неудобств и лишений. Я сделал для себя очень много выводов и получил бесценный опыт, самое ценное, что можно вынести из подобного путешествия. Теперь придется на какое-то время обустраиваться и привыкать к жизни в этом странном и опасном месте. Я прекрасно понимаю, что от того как сложатся наши отношения, как будут тянуться повседневные будни, зависит то, как мы сможем в будущем обустроить свою жизнь. У Наи есть перспектива, тем или иным способом, получить магическое образование. Будет лучше, если она не попадет в зависимость к какому-нибудь промышленнику или аристократу. Я же поддержу ее во всем, коль уж однажды взвалил на себя ответственность за нее, то стану заботиться о ней и впредь. А для этого нужны очень устойчивые позиции, жизненный опыт и ремесло, которое в будущем позволит мне уверенно нас обеспечить. Эта дальняя крепость на краю империи, как раз годится для получения важного жизненного опыта, которого у меня никогда не было даже в прошлой жизни.

В поселке нас встречали спокойно, но с интересом. Достаточно добродушно, но и несколько настороженно. Наш караван был не первым в этом году, но письма и весточки доставили именно мы. В поселке караван разделился. Военные отправились в крепость, к той самой стене, которая из поселка смотрелась как исполинская плотина перегородившая целое горное ущелье. От поселка до крепости топать, примерно, два километра.

Караванщики и проводники отправились на разгрузку к складам гильдии, а наш отряд привычно встал на ночлег в местном трактире, который назывался «Волчий грот».

— Утром будет собрание в здании гильдии, — сообщила нам Оста. — Будем распределять ресурсы. Надо составить новые контракты, в том числе на Наю. Арда пристроим в мастерской гильдии, а вот с Наей будем решать.

— Что с другими отрядами? — спросил Сом, окинув взглядом всех своих.

— Кроме нас еще три отряда. Все три отработали годовой контракт и продлевать не будут. Секретарь сказал, что в имперской гильдии собрали еще два, придут в середине лета.

— Потери? — продолжил Сом.

— Тридцать человек за зиму. Пять наших и пятнадцать старателей.

— Много. — нахмурился Сом.

— Все первогодки. В прошлый раз так же было. Забыл?

Как только устроились в комнатах, разобрали вещи, посетили купальню, постирались, настало время ужина. Переодевшись в чистое, спустились в обеденный зал. Местный трактир был побольше чем «Хмельной вепрь» тетушки Боран, но в поселке он выполнял не только роль гостиницы и трактира. Тут проводились поселковые собрания, какие-то торжества, поминки, свадьбы, проводы и встречи. Поселок полностью принадлежал гильдии наемников, так что можно было считать его корпоративным в некотором смысле.

Усевшись за стол, мы заказали скромный ужин, потому что за время в дороге основательно поиздержались, но на выпивку ребята скупиться не стали.

Не успели приступить к ужину, как в трактире стали появляться старатели и наемники из тех, что отработали годовой контракт.

— Ого! — вякнул кто-то из толпы пришедших. — Свежее мясо!

Тун, разведчик группы, попытался было встать, но заметил взгляд Осты и тут же сел обратно.

— Они уйдут, а мы останемся, — тихо сказала она.

Быстро разделавшись с ужином, стерпев еще пару издевок, мы отправились спать. Долгий путь вымотал всех, а поспать в мягкой постели удавалось не часто.

На следующее утро собрались в здании гильдии. Народу набралось немало, человек сорок. Вел собрание очень представительный господин, он же секретарь и глава отделения гильдии в одном лице. Так как замена в этом году может и не подоспеть, он явно готовился к тому, что придется остаться на еще один срок. Высокий мужчина средних лет, крепкий, поджарый, совсем не похож на офисного работника. Одет как зажиточный горожанин, удобно, практично и не безвкусно. Задачей собрания было распределить прибывшее пополнение, определить задачи и решить вопрос с размещением.

— С кем не знаком, позвольте еще раз представиться. Господа, меня зовут Орфорд, я глава местного отделения и отвечаю за все, что происходит в поселке. У меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с вашими личными делами. Отряд «Железные псы». Ветераны. Шесть бойцов и ремесленник.

— Надо же! — встрял в речь секретаря какой-то неадекватный наемник со шрамом на лице. — Наверное очень богатенький отряд коль могут позволить себе таскать за собой ремесленника.

— Заткнись, Молд! — рявкнул секретарь Орфорд на выскочку. — Тебе слово никто не давал. Ты пока мне все долги не отдашь, я твой контракт не закрою!