Охота за тенью

Трупный яд попал в кровь.

Меня подобрали и отнесли к знахарке вовремя для того, чтобы я там не умерла. Зелья и иммунитет охотника в итоге перебороли болезнь, но я пролежала в бреду почти четыре дня. Только к вечеру последнего с трудом смогла встать, перевязала ногу, напоследок намазав заживляющим, и несмотря на увещевания хозяев дома, отправилась в дорогу на ночь глядя.

Все, что я понимала, несмотря на свою спешку, несмотря на то, что до огонька осталось совсем немного, и наутро я уже будет там - что я все равно безнадежно опоздала.

Место, куда привел меня зов, можно было найти и без его помощи. Все окрестные деревни уже месяц жили на осадном положении, по ночам не выпуская за порог даже кошку, а за забор немногие отваживались ходить и днем. Хотя разновидности нечисти и нежити в народе сильно упрощены, а в деревнях ее и вовсе равняют под одну гребенку, деля только на "упырей" "волколаков" и "погань с зубами", местную беду мне четко определили как вурдалаков. Очевидно, здесь имелись сведущие люди, а нечисть успела так примелькаться, что все уже знали ее характерные повадки. По ним и определили.

То, что старый особняк на холме уже "съел" одного охотника, от меня сначала попытались скрыть. Староста рассыпался в благодарностях, обещал щедрую оплату, приют и угощение высшего уровня. Но я не стала ждать, пока он запутается в собственных показаниях, и сразу перешла к делу:

– Как выглядел охотник, ушедший туда до меня?

Староста, казалось, сейчас перекосится лицом от неискренней улыбки.

– Ну... мужчина. На вид постарше вас. Темноволос, лицо смуглое, приехал на соловой кобыле. Сказал, что не маг.

По лошадям я соратников не помнила, увы. Не маг - это хоть что-то обнадеживающее в такой обстановке. Это значит, что у меня может быть больше шансов.

Говорила я со старостой на ходу, уже спешившись.

– Так зайдете, отужинаете?
– поинтересовался он.

Времени терять не хотелось, да и на улице скоро начнет смеркаться.

– Нет. Приду позже. Пока определите мои вещи куда-нибудь.

Боже, как бы хотелось надеяться, что еще не поздно, что еще можно спасти моего соратника, но... Разумом я понимала, что слишком поздно. Я не только на охоту собиралась, подбирая оружие и облачение, приводя себя в боевую готовность бодрящим снадобьем. Я шла на похороны.

Дом на вершине холма, заброшенный уже лет шесть, даже весенним утром не произвел бы хорошего впечатления. А уж сейчас, среди голых деревьев, в упор глазеющий на гостей пустыми окнами, раззявив дверной проем, отпугивал почище сказочного замка смерти.

Однако ни на подходе к нему, ни вблизи, я не услышала чьего-то присутствия. Он казался пустым, как старое осиное гнездо. Никаких следов, никаких попыток напасть на меня, ни одной ловушки или засады. Я постояла на пороге в задумчивости, не потеряла ли чутье, как вдруг самым краем уха услышала движение на верхнем этаже. Значит, не потеряла.

Внутри царила разруха и пыль. Серый пол, стены, потолочные балки, упавшие вниз и перегородившие выход из зала, серые облачка пыли, вспархивающие от каждого шага. И поверх этой пыли повсюду, куда падал взгляд, застыли следы драки. Темные брызги крови на стене, царапины на полу, разбитое старое зеркало, цепочки следов, мазков, рассказывали о произошедшем не хуже отчета. Я подошла весь первый этаж, поднялась по скрипящей лестнице наверх, все время озираясь и прислушиваясь - не только слухом.

Я видела усохшие до состояния мумии трупы вурдалаков, разбросанных по дому в самых неожиданных местах, то частями, то скрюченными, то застывшими в темной луже - и ни одного живого. Ни одного шороха или взгляда в спину.

А ведь я уже столько времени здесь. Я вторглась на их территорию. Давно пора было напасть на меня. И где же тот, кого я услышала на входе? Куда он мог деться?

Я, наконец, услышала тихие шаги позади, и обернулась. В дверной проем вцепилась бледная, даже сероватая исхудалая рука. Показалась фигура в плаще с капюшоном, вся обсыпанная пылью, серая. Из под капюшона доносилось тихое хрипение - от голода у вурдалака давно пересохло горло. Сожрали они тут друг друга, что ли...

Я стояла расслабленно, даже неумело, отведя в сторону руку с мечом. Поза кажется неумелой, но только кажется. Я ждала, пока он нападет первым, чтобы было удобнее отбить удар, но он тоже медлил. Стоял, шатаясь от слабости, явно сходил с ума от запаха живой плоти, то и дело сверкая алыми зрачками из под капюшона, но не двигался с места. Я недоумевающе нахмурилась.

Чего он ждет?

Фигура пошевелилась. Подняла руку, медленно стянула капюшон с головы, подставив под свет то ли серые от пыли, то ли седые волосы.

– Хельдин?
– окликнул меня хриплый, но до жути знакомый голос, и это было как пинок в живот.

Меня пошатнуло. Лицо, голос, я сразу же его узнала, но в первые секунды просто не поверила своим глазам. Высушенная голодом кожа, белая как мел, ввалившиеся скулы, острые когти на исхудалых пальцах. Знакомые глаза, вдруг оказавшиеся черными, и чернота была растянута так, что почти не было видно белков.

Я тут же опустила меч, едва не выронив из ослабевшей руки.

– Маркус?
– откликнулась я.
– Маркус, ты?

Раздалось шипение, я вздрогнула и только потом поняла, что это он зашипел. Как змея.

– Нет! Уже нет!
– учитель сжал руки в кулаки. Снова пошатнулся, ухватился за дверной косяк.

Я впилась в него взглядом, выдавив лишь: - Как? Как это случилось?

Он отступил на шаг назад, в полутень, и качнул головой, словно отмахиваясь от чего-то.

– Я приехал сюда... Не помню. Неделю, две назад? Три? Не знаю. Местные жители жаловались на то, что пропадают люди, вот я и сунулся. Нужно было подготовиться лучше. Почти закончил, но там, в зале, провалился сквозь пол в подвал. Пока выбирался, остальные напали. Трое их там осталось, вроде бы... Потом ничего не помню.

Он оглянулся, словно выискивая взглядом этих оставшихся. Вдохнул, раскашлялся, отступил еще дальше.

– Я не знаю, куда они все делись. Кажется, сюда приходил кто-то еще, он добил их, но меня почему-то не тронул. Может, не нашел. Помню, что я приходил в себя и принимал противоядие, но оно не подействовало.
– Он невесело усмехнулся и отвернулся, оставшись стоять вполоборота.
– Мне предрекли, что так и будет, но я не верил. Когда очнулся, в первую очередь потянулся к мечу, а он засветился. От моего присутствия, Хельдин, от моего! А я еще ходил по этажам, думал, здесь осталась какая-то нечисть.
– Маркус опускает голову, качает ею.
– Потом только дошло... Я никуда не выходил, думал, меня прикончит голод, но вурдалаки очень живучие.