Охота за тенью

– Вот я и говорю!
– Обрадовался Торен. И отпив из своей кружки, добавил тише: - Или хоть бы нас освобождали от дежурства, что ли. И так еду принесли, а потом ее нам же, уставшим, и готовить...

– Да вы и так там отдыхаете!
– Через стол перегнулась Кайя, в мнимом возмущении распахнув глаза, и ткнула в сторону Торена надкушенной куриной ножкой.
– Хлебом не корми, а дай подежурить над удилищем. Фигу вам, а не освобождение!

– Проголосуем? Вопрос-то судьбоносный.
– Пошутил кто-то из старейшин.

– Ну, отдых и вправду лучший.
– Признал Маркус, сыто щурясь и кажется, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать потягиваться прямо за столом.
– И для тела, и для души. Эх, чаще бы так...

Он отпил из кружки и кажется, окончательно полюбил окружающий мир. Перевел взгляд на нас и с улыбкой вздохнул.

– Цените, кстати, такие вот моменты. Я даже не столько о наших выходных, а о том, что сейчас. Даже если бы завтра был обычный день. Вообще полезно радоваться приятным мелочам и уметь наслаждаться покоем.

– Особенно учитывая то, что случается он не часто.
– Поддержал его охотник, сидящий по правую сторону. Мой наставник кивнул

– Не часто, и при этом возможность для отдыха представляется не всегда, когда нам хочется. Иногда выспаться и передохнуть как следует вы не сможете так долго, что можно рехнуться от постоянного напряжения. Так что хорошо ценить хотя бы такие, короткие передышки.

Я кивнула, давая понять, что приняла к сведению, и с мечтательным вздохом оперлась локтями о стол. Ох, завтра я с утра ка-ак высплюсь, на неделю вперед! До обеда проваляюсь в обнимку с подушкой...

Мое умиротворение не омрачало даже то, что как минимум следующие два дня придется питаться одной рыбой. С детства ее не люблю... но, знать об этом никому не обязательно. Я от такого блюда не умру, да и не могу же я крутить носом от улова, притащенного с такой гордостью! Как с самого первого дня начала есть, чтобы не обижать наставника, так и буду. В конце концов, многие уверены, что рыба полезна для мышления.

...Только спустя несколько лет я узнала, что и сам Маркус рыбу эту ел с трудом, иногда делая вид, что с боем "проигрывает" лакомый кусочек Торену. В рыбалке ему нравился не результат, а сам процесс, но после того как улов старательно готовили другие люди, отказываться от их трудов было как-то некрасиво. Так у них и повелось.

Все это он мне рассказал, когда я стала постарше и пошла на утренние посиделки вместе с ними. Торен как раз отошел на пару минут, а когда вернулся, то долго удивлялся, отчего это его друг со своей подопечной хохочут, распугивая весь возможный улов.

***

Я выехала из города утром, пораньше, пока торопящиеся по своим делам торговцы и рабочие не запрудили главные улицы и не закупорили ворота. Конь, изредка направляемый в нужную сторону, шел спокойно и вполне бодро. Просыпающийся и закипающий город прошел мимо, оборвавшись за высокими воротами, где меня не стали доставать и пропустили без лишних вопросов, при одном предъявлении орденского символа. Достав его, я оставила стальной знак висеть поверх одежды. Он был выдан мне Фаретом, взамен прежнего, утерянного в пещере, еще тогда, когда я в первый раз посетила сие дивное место. Очень удобная штука, чтобы каждый раз не задирать рукав.

Дорога ушла в перелесок, вильнула между холмов и поднялась повыше, убежав вперед через дикие степи и обработанные поля. Мимо проплывали редкие рощицы, где-то сбоку оставались мелкие деревни, а я все это время сидела, уткнувшись носом в маленькую книжку с черной обложкой.

К сожалению, большая половина книг, найденных в пещере, осталась для нас загадкой. Стоило их открыть, как буквы пугливо впитывались в бумагу, и выманить их оттуда не получилось никакими зельями или заклинаниями. Такие экземпляры мы с сожалением отправили в орден, для работы более опытным магам. В остальных не было особенного толка: трактаты по зельям и амулетам, информация из которых общедоступна, и такие же можно достать в библиотеке любого Магика (скорее всего, они оттуда и взяты). Эти просмотрели и оставили у Фарета: он отправит их в альма-матер при возможности, но не срочно.

А вот записная книжка Ариса оказалась куда более интересной. Потому, сняв с нее копии, оригинал я попросила оставить себе, для ознакомления. И не зря! О некоторых ритуалах, описанных здесь, я даже не слышала. Правда, и понять их было трудно: приводились схемы, длинные списки и описания нужных инструментов. Часто встречались аккуратные и подробные дополнения о том, как совершать те или иные действия; а так же обведенные в рамки тексты заклинания на старом драконьем языке.

И чем дальше я читала, тем больше было понятно, что многие записи зашифрованы - иные слова сокращены до двух-трех букв, и догадаться об их значении сложно, а иные и вовсе заменены на безобидные понятия. Например, я только с третьего раза поняла, что упоминания о каком-то "брусничном настое" имеют в виду вампирью кровь, которая усиливает действие ритуала.

Какие выводы напрашиваются? А очень даже неприятные: Арису кто-то помогал. Консультировал по нужным вопросам, возможно, еще и помогал с подбором амулетов. Может, этот кто-то и писал книжку, а пометки на полях уже потом сделаны рукой самого некроманта. И еще этот помощник владел такими знаниями, которые так просто, да за пару лет, не соберешь - и искать придется не только в Магике, даже учитывая закрытые разделы библиотек и архивов.

Разгадать некоторые записи будет трудно, а то и невозможно, но сам факт шифровки уже говорит о многом. Арис и некто неизвестный общались довольно долго - достаточно для того, чтобы некромант легко понимал все замены и сокращения.

Это вообще не радовало. Если некромант еще с кем-то работал, то другой, когда узнает о неудаче, вполне может попытаться снова добиться своего, уже с другими людьми и с другим магом. Хорошо хоть то, что работа была проделана долгая и сложная, и повторить ее получится далеко не сразу, и не за год.

Нужно найти некроманта; он единственная ниточка, по которой можно узнать о случившемся.

Вспомнив об этом, я свернула коня на дорожку к месту привала.

Разводить костер не стала: завернутый в лепешку перекус разогревать не обязательно. Отпустила пастись коня, стащив с него сумки, и принялась готовиться к ритуалу поиска.

Расстелила на земле карту, тщательно разгладила. Достала кинжал, занесла над ней, и прикрыв глаза, стала проговаривать нужные слова, осторожно, певучим полушепотом. С третьим словом повела кинжалом над картой, пока просто для того, чтобы настроиться. Потом, когда он явно потяжелел в руках, опустила лезвие пониже, кончиком к поверхности, и снова стала описывать им замысловатые фигуры, повторяя последние слова, как мантру. Пока кинжал словно живой, не дрогнул в руках.

Открыла глаза. Лезвие клюнуло карту в том же самом месте, где и вчера, уткнувшись точно в пометку.

Я выпрямилась, со вздохом ощутив, как с плеч сваливается невидимая ноша. Чужая смерть не повод для радости, но в этом случае значительно облегчает жизнь. Некроманту не удалось уйти: лежит на том же самом месте.

– "Нельзя исключать того, что он жив, пока мы не увидели его тело".
– Не замедлил напомнить о себе ястреб.
– "Да и результат поиска может иметь погрешности".

– Ну да, я понимаю. Но сам факт уже радует, не так ли?

– "Не могу этого не признать. Но ты все равно не расслабляйся".