Охота за тенью

– Думаешь, каждый должен приносить какую-то пользу?
– Уточнила я.

Он недоуменно нахмурился. Потом досадливо помотал головой.

– Ты меня сейчас загонишь в философский тупик, ага. Что-то я не так слова подбираю, наверное. У меня принцип простой: живи сам, и другому жить не мешай. Ну а раз полез, то будь готов получить по заслугам, и по морде. Взять тех же жрецов. Знали же, на что идут. Знали, что делают. Только решили, что ничего им за это не будет, и распоясались совсем. А уж кто именно среди них был, люди или нечисть, то для меня дело второе.

Я смотрела на него и поневоле вспоминала рассказанную мне Маркусом историю о том, как этот волкодлак вообще пришел к такой жизни. Ведь был как все, о том, что есть хорошо и что плохо, как и о том, что сам творит плохие вещи, не задумывался. И быть бы ему однажды убитым охотниками или наемниками, если бы молодой нечисть, как бы странно это ни звучало, вдруг не влюбился.

Зазнобой стала местная красавица, выросшая в поселке, в котором он иногда появлялся. Не знаю, была ли она вообще в курсе его существования, или все же закрутила с ним роман, но мировоззрение у Браша тогда знатно пошатнулось.

Красавица впоследствии вышла замуж и обзавелась детьми. К чести волкодлака, ее мужа он не тронул, хотя зубы наверняка так и чесались. Дети же могли гулять по лесу хоть глухой ночью; их всегда охраняла неприметная тень, распугивающая остальных нечистей.

Так длилось, пока на территории Браша не завелся конкурент, наглый и глупый. Он умудрился наследить везде, где можно было, и очень неудачно выбрал для себя очередную жертву, напав на младшую дочь той самой красавицы.

Ребенка спасти не удалось.

...Он отправил в рот кусочек жаркого и звучно хрупнул косточкой. Снова нахмурился.

– Хотя вообще, если смотреть на силу, то состав внушает опасение. Большая часть среди них нечисть, а стало быть, могли оказать такой отпор, что вы и вдвоем бы не справились. Тебе знатно повезло застать их врасплох. Я потом обходил место, проверял следы - действительно никто не ушел. Чистая работа. Этот твой вампир нашел хороших людей.

Я заломила бровь.

– В смысле "мой"?

Браш озадаченно нахмурился, явно с каким-то вопросом, но не озвучив его, вскинул ладонь.

– Сделал не те выводы. Со мной бывает. Но факт фактом, накрыть удалось всех разом.

Я пожала плечами.

– Действительно с людьми Шхагена мне повезло. Без них неизвестно как бы дело обернулось.

Браш, жуя, кивнул, но снова вспомнил что-то и помрачнел.

– Кстати насчет "застать врасплох". Жрецов-то вы застали, а насчет этого некроманта я бы не был так уверен.

– А что не так?

Волкодлак рассеянно отхлебнул из моей же кружки, перепутав со своей.

– Вот смотри. Ты говорила, что он открыл себе проход каким-то артефактом. Силы в этой вещи было прилично, я след почуял еще от входа. Но потом когда носил его вещички, нашел тот же след в той дальней комнате. Этот его телепорт хранился наверняка именно там.

Он отодвинул пустую тарелку, и принялся жестикулировать, стараясь донести свою мысль.

– Он хранил свой артефакт рядом, под рукой, на всякий случай. Это наверняка. И вот что мы видим. Вот тут у нас зал, алтарь, и совсем рядом след от прохода. А если бы этот его телепорт продолжал оставаться там, где и был, то некроманту пришлось бы обежать алтарь и пробежать по коридору, чтобы добраться до него и сбежать. Скажешь, близко? Да, близко. Добежать можно за пару ударов сердца при желании. Может, раньше он так и рассчитывал сделать. Но потом, перед самым ритуалом пошел и забрал артефакт. Почему я решил, что перед самым ритуалом? А след в дальней пещере совсем свежий, уж поверь мне. Выходит, он все-таки почуял что-то не то, наверняка сработала эта ваша интуиция. Подтвердить эти подозрения он ничем не смог, иначе вообще не стал бы приступать к жертвоприношению. Но насторожился. И был готов сбежать в любой миг. К чему я веду: говорить о том, что вы застали его врасплох, не получится. У некроманта было хорошее чутье.

Я поджала губы, устремив взгляд на воображаемую схему, которую он нарисовал.

– Я даже не подумала...

– Тебе не до того было. Да и решила, наверное, что он его всегда при себе носил. Но - нет. Не носил. Он готовился, на случай твоего появления. Поэтому как отправишься за ним, будь осторожна, если окажется, что он выжил. Этот тип может понять, что ты его ищешь.

– Наверняка поймет, не дурак. - Я покосилась на кружку и протянула ладонь, подтянув ее за ручку. Браш проводил ее озадаченным взглядом, вопросительно развел руками "грабят!", и при этом задел свою собственную кружку, оставленную на краю. Молниеносно поймал ее в падении, и смущенно усмехнулся.

Я ехидно булькнула. Волкодлак развел руками.

– Мне, похоже, давно пора отоспаться. Пойду.

И вставая из-за стола, бросил на меня взгляд, который отчего-то тут же сделался ехидным.

– А насчет этого вампира; я все равно считаю, что прав.

Он вскинул ладонь перед собой, показывая, что не собирается спорить, и ей же потер свою шею, с явным намеком. Я в замешательстве отзеркалила его жест и наткнулась кончиками пальцев на слабый след от укуса на коже.

– И что?
– В недоумении переспросила я. Пожалуй, даже переборщила с недоумением.

Браш не стал высказываться вслух, но уходя, усмехнулся.

***

Я задумчиво шла по коридору таверны, ведущему от лестницы во внутренний двор. Взгляд рассеянно вел по стене, по древесному узору, я медленно передвигала ноги и размышляла, что делать дальше. И словно провидение услышало мои мысли, навстречу в коридор вошел их главный объект.

Рен мягко ступал по дощатому полу, сохраняя на лице спокойную полуулыбку. Я тоже несознательно улыбнулась в ответ. Мы остановились друг напротив друга, и он с интересом склонил голову к плечу. Свет от входа упал на его лицо, резко очертив линии и оставив другую половину в тени.

– Что, тебе все нет покоя?

Я только пожала плечами, отчего-то не найдя, что сказать. Горло словно сковало от непонятного волнения. Рен словно вспомнил или услышал что-то, на миг обернулся в сторону входа.

– А Шхаген уже получил свой долгожданный знак?

– Конечно. Он бы не дал мне о нем забыть.
– С иронией кивнула я. Он усмехнулся и покачал головой, опустив взгляд. Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, что многое висит в воздухе недосказанным.

Но мне придется все-таки подать голос.

– Я так и не сказала... За вашу помощь. Я, конечно, очень постаралась, чтобы справиться самой, но без тебя мне пришлось бы очень трудно. Так гладко бы все не прошло. Спасибо.

Он сдвинул брови и поджав губы, снова качнул головой.

– Не стоит благодарностей, правда.

Я посмотрела в его глаза и поняла, почему он так сделал, почему даже не подумал о том, чтобы бросить меня и дать разобраться со всем самой. Не знаю, понимал ли он это сам. Но что-то прямо сейчас мелькнуло между нами и сгустило воздух, отчего стало труднее сделать вдох. Я чувствовала, что стоит мне только подать вид, малейший мой жест или даже тень улыбки... может завести не туда.